-3-

Гвоздь медленно повернул голову и увидел незнакомого сталкера, который внимательно смотрел на них, казалось, не обращая никакого внимания на направленные на него стволы.
-Я бы, на твоем месте, этого не делал,- повторил он ещё раз и, вытирая пот со лба, тяжело сел,- Еле успел.
У Гвоздя, да и у остальных, вертелась на языке тысяча вопросов, которые они не замедлили бы задать, но в этот момент монолитовец опять задергался и изо рта вылетел новый хрип:
-Ис-те-ли ня!
Гвоздь повернулся и натолкнулся на взгляд, полный такой боли и тоски, что, не раздумывая, вложил нож в ножны, достал пистолет и, проговорив «Прости, брат», выстрелил несчастному в голову. Тело обмякло, но дерево, или то, что было им, и не думало отпускать свою добычу, видимо намереваясь высосать её досуха.
Отойдя на пару шагов, почему-то не желая поворачиваться к ЭТОМУ спиной, он обернулся и, не пряча пистолет, спросил:
-Ну а теперь ты. Кто такой? Откуда знал, что мы пойдем здесь? И вообще, что здесь творится?
Незнакомец с хитрым прищуром посмотрел на него, и, улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос:
-А почему бы сначала, как положено, не сказать «Привет, брат!»? Не поблагодарить за спасение от, может быть, такой же судьбы? – он кивнул в сторону трупа.
-Поблагодарим мы тебя потом, когда расскажешь кто ты и зачем,- встрял в разговор Лось,- Потому чую, что личность ты непростая. Да и знаешь, по моему, о нас больше, чем мы о тебе.
-А что о тебе, Коленька, узнавать-то? – улыбка сползла с полноватого лица и взгляд стал хватким и жестким,- О том, как ты в Зону попал? Или кому деньги постоянно отсылаешь?
На мгновение лицо Лося стало бледным и каким-то жалким, но вскоре маска лихого свободовца вернулась и он проникновенно так произнёс :
-А не проще ли пристрелить тебя, мил человек, прям здесь?
На уже поднимающийся ствол опустилась тяжелая рука Гвоздя.
-Не сейчас,- твердо сказал он и, когда Лось опустил автомат, продолжил,- Хорошо. Поздорову тебе и спасибо. Теперь-то хоть скажешь, кто ты такой?
-Отчего ж не сказать доброму человеку,- лицо незнакомца опять приняло добродушное выражение,- шаман я здешний. Мишелем кличут. И нечего хмыкать!- накинулся он на свободовца,- Имя как имя! Не лучше и не хуже других! Уж, по крайней мере, лучше, чем Лось!
-Это чем же оно лучше? –полез в перепалку свободовец, но Мишель, так же быстро остынув, как и вспыхнул, примирительно поднял руки.
-Да ничем. Имя, как имя. Если хочешь, можешь смеяться.
-Очень нужно,- буркнул обезоруженный быстрой сдачей противника Лось.
-А ты…вы, правда шаман?- не выдержала Аня, глаза которой горели неистребимым вечным женским любопытством ко всему необыкновенному.
-Ну, во первых,- улыбнулся Мишель,- давай лучше на «ты», а книксены и реверансы оставим для нормальной жизни, которая кончилась, когда ты переступила Периметр. Во-вторых, да, я – шаман. Хотя и сам не понимаю, почему нас так прозывают. Ну и в третьих, - он показал рукой на дерево, где связующие его и труп монолитовца нити, превратились в буроватых червей, которые противно извивались, словно то, что бы это ни было, торопилось выпить «до дна» все соки из того, что пару минут назад было живым человеком,- давайте отойдем подальше и спокойно переговорим, а то меня уже скоро стошнит от этой картины.

*****

-Ну, так ты расскажешь, наконец, кто ты такой и что это за новая гадость в Зоне появилась? – спросил Гвоздь, когда они отошли подальше от страшной поляны и присели для отдыха и разговора.
-Я же сказал,- терпеливо, как несмышленому, объяснял Мишель,- шаман я местный. Могу кое-чего видеть и предсказывать. За что меня открыто уважают, хот в душе, я считаю, большинство ненавидит. Как ненавидит всё то, чему не может подобрать объяснения. Поэтому многие, не скрываясь, обзывают таких как я мутантами. А я не обижаюсь. – он опять улыбнулся,- Пусть хоть чугунком называют, лишь бы в печь не ставили.
-Хорошо. Ну а там что было?
-А хрен его знает.- пожал плечами шаман,- Видать аномалия какая-то или мутация. Что-то среднее между жадинкой и кровососом.
-Это что ж теперь, - возмутился Лось,- хрен где отдохнешь? Сиди и думай, а не прилепится ли к тебе ЭТО!
-Да нет,- ответил Мишель,- пока ещё эта хрень обитается только здесь, в районе этого участка леса. Может факторы какие-то есть, а может просто нравится ему тут, но, кроме как в этом месте, нигде это не встретишь.
-Ну хоть что-то,- пробурчал свободовец и, чувствуя, что разговор может затянуться, присел возле дерева, предварительно потыкав в него ножом, и через минуту захрапел.
-Так что же это такое?- не унимался Гвоздь.
-Я же говорю, никто не знает,- нахмурился шаман,- Ученые, что с Янтаря, что с Янова, что с Болот, согласны заплатить бешенные деньги за образцы ткани, но пока маловато желающих связываться с этим. Когда организуют экспедицию неизвестно, так что остаются только предположения, что это и с чем его едят.
-Так значит предположения есть?
-Конечно. Большинство склоняется к версии, что все-таки это живой организм, но доказательств, пока, никаких нет. Хотя…Есть у меня одна идейка…
-Какая?- подобрался Гвоздь.
-Пойдём, -поднялся сталкер, вскидывая на плечо ружьё,- Водка есть?
-Есть. А куда мы идём?
-Вы куда это собрались?- вскинулась Шарки.
-Надо кое-что проверить,- ответил Мишель, - скоро будем.

*****

Выйдя на полянку, они увидели, что тут уже кое-что изменилось. Видать насытившись, «дерево» отпустило труп монолитовца и он теперь высохший, как мумия, лежал возле него, завалившись набок.
-Вот так было и я чуть не попал,- проговорил шаман,- Хорошо хоть возле него тоже труп валялся, что и насторожило : уж больно необычно, даже для Зоны, он выглядел. Хотел подойти поближе и увидел это…
Он приблизился к дереву и протянул к нему руку. Кора пошла мелкой рябью, как будто была резиновой и под ней перекатывались мускулы. Вдруг из неё потянулись маслянисто блестящие нити, что утолщаясь до размера дождевых червей, жутко дёргаясь, будто принюхиваясь, поползли в сторону ладони. Наконец они остановились, замерев, и вдруг внезапно резко кинулись отвратительным пучком на лакомый кусок.
Гвоздь вскрикнул, но реакция сталкера оказалась отменной, он успел отдернуть руку в последний момент, когда, казалось, что щупальца её вот-вот обхватят.
Потыкавшись ещё по сторонам, они, как казалось, разочарованно и неохотно, втянулись обратно. И дерево снова стало простым клёном, хотя, если приглядеться, то можно было увидеть, что кора местами как бы плыла, как смазанная картинка.
-Ну, и что за идея?- переведя дух от увиденного, спросил Гвоздь.
-Понимаешь, мне всё было интересно, как оно перебирается с места на место.- сказал Мишель задумчиво,- Раньше оно гнездилось вон там,- он махнул рукой в сторону иссохшего скрюченного дерева,- Дерево уже почти погибло, поскольку Тварь высосало из него практически все соки, значит ему надо было искать нового «донора». Но оно и не думало отлепляться. Я уж подумал, что оно может передвигаться на чём-то или ком-то, даже не пожалел денег и купил слепыша у Диких охотников, но…-он горестно вздохнул,- оно просто его сожрало, даже не думая никуда двигаться. Потом у меня появились кое-какие неотложные дела и мне пришлось прервать свои исследования на пару недель, а вернувшись, что я вижу? Что эта скотина уже на другом дереве, уже поймало себе жертву и собирается пообедать вами!
-А зачем тебе всё это?
- А затем. Во первых,- он задумчиво глянул куда-то вверх,- мне просто стало интересно. Во вторых, узнав, как эта тварь передвигается, можно попробовать её локализовать, чем, естественно, обезопасить себя и других. Ну и в третьих,- он широко улыбнулся и подмигнул Гвоздю,- лишние деньги ещё никому не помешали, а яйцеголовые за такую инфу столько отвалят, что до конца жизни будешь только шампанским с икрой питаться.
-Ну с этим-то всё понятно,- сказал Гвоздь, в глазах которого уже разгорался огонь исследователя всего непонятного,- а как ты собрался это проверять?
-Вот тут, я думаю, нам и пригодится твоя водка,- протягивая руку, проговорил Мишель,- Хочу проверить, так ли оно всеядно.
Гвоздь полез в рюкзак, доставая бутылку.
-Ну, водки у меня нет, зато есть иванычева самогонка.
-Так это даже лучше,- обрадовался шаман, беря емкость с, заботливо выгнанной Иванычем, жидкостью,- Хотя…- он непритворно вздохнул,- жалко использовать такой продукт на ЭТО. Но на какие жертвы не пойдешь ради науки.
Он достал из кармана перевязочный пакет и, подобрав с земли палку, быстро соорудил подобие факела. Щедро полив его из литровой бутылки, быстро, стараясь не пролить зря ни капли, ткнул в дерево. Щупальца, почуяв жидкость, тут же жадно обвились вокруг и через несколько секунд уже втянулись обратно, оставив высосанную досуха палку с бинтом на конце.
-Ты глянь,- досадливо крякнул Мишель,- ничем не брезгует.
-Ага,- подтвердил Гвоздь,- хлебануло стаканяку так шустро, что Иваныч, если бы видел, наверное удавился бы от зависти.
-Ну что ж, пора приступать к активной фазе эксперимента.
Шаман достал нож с костяной ручкой, ловко отбил горлышко и начал щедро поливать дерево. Тварь затаившаяся на нём шустро ловила самогон, ощетинясь щупальцами как плесень, стараясь, чтобы на землю не пролилось ничего. Когда в бутылке ничего не осталось, Мишель, отбросив её в сторону, схватил факел и, чиркнув зажигалкой, зажёг его и ткнул им прямо в центр извивающегося клубка, который, почуяв огонь отпрянул в стороны, но самогонка сделала свое дело и вскоре тварь уже весело искрила перебегающими голубыми огоньками.
Она пыталась поначалу сбросить с себя этот, причиняющий ей такую боль, жар, но только бешено извивалась, тихо шкворча, как сало на сковородке.
Вдруг она вспыхнула яростно, не хуже сработавшей жарки. Казалось, что в последней своей агонии, она пыталась дотянуться до уничтоживших её людей. Сталкеры повалились на землю, спасаясь от жара. Вдруг всё стихло внезапно, как и началось, только дерево, уже простое дерево, сбросив с себя эту высасывающую с него все соки ношу, казалось благодарно потрескивало полусухим стволом с языками пламени, будто стараясь выжечь даже воспоминание о паразите.
Мишель похлопав полусоженными ресницами только и смог выдавить из себя:
-Так сколько, ты говоришь, в нём было градусов?
-Судя по фейерверку, все девяносто шесть.- ответил Гвоздь, сбивая пламя с прожженной в нескольких местах куртки,- А это что такое?
Он ткнул пальцем в сторону дерева, возле которого на выжженной проплешине диаметром примерно с метр, лежало что-то, похожее на небольшой, с детский кулачок, кокон или диковинный артефакт, покачиваясь под налетающими порывами ветра, словно совсем ничего не весило.

Когда до вросшего в землю и покрытого мхом домика, а вернее, сруба, оставалось совсем немного, от одного из деревьев отделилась высокая тень и в наступающих сумерках прозвучал жизнерадостный голос:
- Усем прЮвет и мои наилучшие! А не желаете ли, уважаемые, поделиться хабарком? ........(этим закончилась 2 часть) Я, мне кажется, как и все, подумали, что это Bambarbeja.
дядяВ написал:

У него там, в кустах, ещё дружок сидит. Кстати, тоже личность очченно знакомая.

..... Не уж то Михайло ........

(так начинается 3 часть).......Гвоздь медленно повернул голову и увидел незнакомого сталкера, который внимательно смотрел на них, казалось, не обращая никакого внимания на направленные на него стволы.
-Я бы, на твоем месте, этого не делал,- повторил он ещё раз и, вытирая пот со лба, тяжело сел,- Еле успел.....-Ну а теперь ты. Кто такой? Откуда знал, что мы пойдем здесь? ......
-Отчего ж не сказать доброму человеку,- лицо незнакомца опять приняло добродушное выражение,- шаман я здешний. Мишелем кличут.....
(А оказалось, что это Мишель. А где же Bambarbeya? Так и сидит за деревом?)
Если я протупила или забегаю вперед, то извините