К вечеру Гвоздь, Шарки и Лось подошли к воротам бывшего парка, который теперь назывался Рыжим лесом. Посовещавшись, решили заночевать в будке пропускного пункта у моста на Лиманск, благо до неё было рукой подать. Устроившись и распределив посты, легли спать. Гвоздь, которому выпала первая, самая легкая смена сидел в задумчивости у окна и думал о том, что же им делать дальше.
Вариантов, вроде бы, представлялось немного. Точнее два. Либо идти через Лиманск и Болота к ЧАЭС, либо двигать дальше через Рыжий лес на Генераторы. В пользу первого говорило то, что Лиманск и подходы к станции всегда были вотчиной Монолита, охранявшим свою святыню. Но что-то подсказывало ему, что не там следует искать ответы на мучавшие его вопросы. Уж слишком всё просто и явно, чтобы бросаться туда, очертя голову. Хотя, с другой стороны, что Монолиту делать на Генераторах, если там уже давно и прочно обосновались Дикие Охотники, которых прозвали так за их обезбашенность, потому что мало кто осмелится разбить лагерь в тех местах, кишащих опасными мутантами и известных обилием радиационных очагов и аномальных полей. Хотя и артефакты там попадались в основном «жирные», но, как любил говаривать, не стесняясь особо в выражениях долговский сержант Забубенко : «Я лучше кабана на спор вы…у, чем хоть на пару дней там задержусь».
- Не спишь?
Гвоздь вздрогнул, как от удара током. Спина разом покрылась холодным потом, а Дрон, не обращая на всё это внимания, хотя по лицу его было видно, что он до ужаса наслаждается произведенным эффектом, прошел в угол, выволок из него пустой ящик из-под боеприпасов и уселся рядом.
На непривычно безоблачном небе сияла луна, озаряя окрестности неверным светом. Зона за окнами жила своей жизнью. Темнеющий невдалеке Рыжий лес, казалось ощетинился, как ёж, против всех чужаков, осмелившихся нарушить его покой. Ночная тишина изредка взрывалась лаем собак или взрыкиванием псевдогиганта. За окраиной его небо периодически озарялось вспышками от Генераторов и представлялось, что никакого цивилизованного мира не существует и не существовало вовсе, а есть только Зона, в которой потерялась будка заброшенного КПП у заброшенного моста, ведущего в заброшенный город, в которой у окна сидели сталкер и призрак.
-Красиво, правда?- спросил Дрон, глядя наружу сквозь давным-давно выбитое окно. Не дожидаясь ответа, он достал из нагрудного кармана пачку сигарет, достал одну, засунул в рот, потом, опомнившись, протянул пачку Гвоздю. Тот достал себе, щелкнул зажигалкой и затянулся, от увиденного абсолютно не чувствуя вкуса. Дрон, выпустив дым через нос, продолжил -Я, Лёха, вот что думаю. Чего это мы все в эту Зону лезем? И, главное, почему здесь остаемся? А? Мне кажется, что просто она для нас как женщина : красивая и смертельно опасная. И каждый хочет ею обладать, не взирая ни на что. А она вот флиртует со всеми, а близко, так сказать к телу, никого не подпускает. А мы вьёмся вокруг неё, думая что всё уже про неё знаем, что вот-вот и она будет принадлежать нам и только нам. Ан нет… Как даст она чего-нибудь этакого, показав ещё раз, что на каждую хитрую жопу есть…Чего-то я расфилософствовался сегодня,- прервал он свои рассуждения и затушил о каблук докуренную сигарету.- Ты-то как, не надумал ещё отступить?
Гвоздь отрицательно помотал головой.
-Правильно. Если уверен в своей правоте, доводи дело до конца.
-А я думал, ты привиделся мне в прошлый раз,- наконец смог выдавить из себя Гвоздь.
Дрон усмехнулся и, хитро прищурившись, спросил:
-А с чего ты взял, что я и сейчас тебе не кажусь?- он тихо рассмеялся, глядя на растерянного сталкера,- Ладно, не бери в голову. Принимай всё как есть. Просто знаешь, мы, оказывается, никуда отсюда не уходим, а остаемся в ноосфере, со всеми своими знаниями и опытом. Растворяемся здесь, помогая Зоне поддерживать её существование. Но, понимаешь, что-то пошло не так и появился раскол, через который мы можем иногда воздействовать на окружающее. Видать не всё так ладно в О-Сознании, как все привыкли думать. Чувствую, разброд там полный идет и некому это безобразие остановить. Они же, как дети с котенком, играются с людьми, не считаясь с их желаниями. Думаю какая-то часть их решила сделать пробой наружу, нарушив, так сказать, мировой баланс, а другие хотят чтобы всё оставалось по-прежнему и пошла игра по-крупному. Не знаю чего они хотят добиться, может надоело им сидеть в одних рамках, а может хотят отомстить всему человечеству за что-то, не знаю. Но ясно одно : надо их остановить любой ценой, иначе Его уже будет не сдержать.
-Кого его?
-Попозже узнаешь. И помни, не все враги будут врагами. Так что найдёшь союзников и среди них. Главное сердце слушай.
-Но…
-Не перебивай. Чувствую времени уже не осталось.- Дрон стал расплываться, становясь прозрачным, и зачастил,- Всего я тебе сказать не имею права. Это –твой Путь, твой выбор и твои шишки, которые ты набьёшь. Но не бойся, тебе помогут, я знаю. Главное , не отступай!
-Подожди, подожди, -Гвоздь в отчаянной попытке пытался задержать его, схватив за рукав, но рука лишь загребла воздух. – Ты хоть подскажи, куда идти-то?
- Смотри внимательно и увидишь Знак,- произнес призрак окончательно исчезая.
Гвоздь крепко задумался.
-Нормально поговорили,- размышлял он, закуривая ещё одну сигарету,- Наболтал тут с три короба, а информации ноль. Что за привычка у этих призраков, постоянно говорить загадками. Нострадамусы хреновы! Сиди теперь, катрены его разгадывай! Что за Знак, где его искать и, вообще, как он выглядит и пойму ли я, что это знак? И кто мне поможет? Разве что здесь ещё кто-то замешан. Такая каша заварилась, что поди разбери, кто враг, а кто друг. Сердце слушай! Легко сказать!
За всеми этими размышлениями, он не заметил сколько прошло времени, а, взглянув на часы, ахнул : полпачки сигарет и всей, уже Шаркиной, смены как не бывало.
-Ладно, пусть поспит,- философски рассудил он и пошел, позёвывая, будить Лося, как вдруг, до его слуха донеслись отдалённые звуки выстрелов. Гвоздь пулей выскочил на балкончик, опоясывающий здание, кошкой взлетел на крышу и стал внимательно вглядываться в сторону Генераторов, откуда, как ему показалось, донеслись выстрелы. Стрельба снова возобновилась и раздался отдаленный взрыв гранаты. Запомнив направление по вспышке, ярко блеснувшей в темноте, он выставил азимут на ПДА. Выстрелы вскоре затихли и он, подождав ещё немного, для очистки совести, отправился спать. Разбудив Лося, он улегся на полу и, успев только подумать: «Ну, если и это не Знак…», провалился в забытье.

-2-

Утро началось со скандала. Проснувшись и увидя, что её никто и не думал будить стоять на посту, Шарки разошлась не на шутку. Она высказала всё, что думала Гвоздю насчёт того, что он ярый женоненавистник, джентльмен сраный и что она бы ещё посмотрела, кто кого, встреться они на узенькой дорожке. Все попытки того хоть немного разрядить обстановку, пытаясь обратить все в шутку, распалили её ещё больше и она, уже не стесняясь крепких мужских словечек, некоторые обороты которых не посчитал бы зазорным взять на заметку какой-нибудь грузчик, объяснила им, где конкретно она их видела с их …..манерами, на каком месте она их вертела из-за того, если они думают себе, что женщины слабый пол, куда они могут засунуть себе свои извинения и что их ждёт, если они ещё раз себе позволят думать о ней как о барышне из Смольного. В результате этой тирады, Гвоздь с Лосём узнали о себе много нового, с перечислением тех представителей флоры и, особенно, фауны Зоны, с которыми, по глубокому убеждению Шарки, они состояли в родстве.
Теперь она сидела, надувшись, в сторонке, остервенело приводя амуницию в порядок. Лось подсел к Гвоздю и тихо, чтоб она, не дай бог, не услышала, проговорил :
-Знаешь, мэн, по моему зря тебя Гвоздём прозвали.
-Это ещё почему?
-Вот,- он кивнул в сторону Ани,- настоящий гвоздь в заднице.
- Если вы думаете, что я ничего не слышу,- тут же отозвалась сталкерша,- то вы глубоко ошибаетесь.
Немного помолчав, свободовец вдруг ещё тише предложил:
-А может её пристрелить, на хрен, и дело с концом?
Гвоздь вскинулся:
-Брат, ты чего куришь?
-Я сейчас кое-кому язык прострелю, чтоб не болтал много- донеслась угроза.
Лось поднял руки, типа сдаюсь, и со словами «Всё, молчу, молчу», пошёл, посмеиваясь, паковаться.

*****

После объяснения Гвоздём причин, почему им надо идти в сторону Генераторов и никак иначе, который, по понятным причинам, опустил некоторые подробности, и перекусив на дорогу, двинулись в путь. Открыв ржавую калитку в воротах ограждающего бывший парк забора, они вступили под своды Рыжего леса. Посоветовавшись, решили идти, держась дорожек, проложенных ещё с советских времен. Пусть это и добавляло лишнего расстояния, но, как известно, в Зоне короткий путь не всегда самый быстрый. И хотя они и были на них как на ладони, но хорошая видимость также играла им на руку, позволяя обходить стороной аномалии, которых здесь было как на собаке блох, и которые проблематично было бы обнаруживать в лесном полумраке, что существенно экономило время, нервы и болты.
Пару раз пришлось, правда отстреливаться от стаи слепышей, голов в пятнадцать, но получив достойный отпор в три ствола, остатки позорно отступили, оставив на поле боя убитыми и ранеными десяток особей, что теперь перелаивались где-то неподалеку, но не показываясь на глаза. Потом отстали и они, видимо почуяв более слабую добычу.
Когда уже до края леса было рукой подать, они наткнулись на тело монолитовца, который сидел, прислонившись к стволу дерева. Какая-то неправильность в его позе бросалась в глаза и, лишь подойдя поближе и приглядевшись, они поняли в чём дело. Голова и спина его, казалось, вросли в дерево, связанные с ним тканью, похожей на кору. Было такое ощущение, что дерево поглощало его, медленно и неотвратимо.
-Ты глянь, такое чувство,, что оно его либо питает, либо наоборот, соки пьёт,- проговорила Шарки, внимательно вглядываясь в белёсые нити, которые, пульсируя и сокращаясь, как толстые черви, заходили под кожу и растворялись под ней.
Вдруг, тот, кого они считали трупом, открыл глаза, которые были красные от лопнувших сосудов, лицо его задергалось, как у паралитика, из носа потекла какая-то прозрачная слизь, он с трудом разлепил губы и, тяжело ворочая опухшим черным языком, прохрипел : «А-ма-хи!». Он мелко дергался всем телом, словно пытаясь из последних сил разорвать связь с той дрянью, что поддерживала в нём или пила его жизнь.
Аня, завизжав, отпрянула от него, сев на зад, а Гвоздь, выдернув из ножен, висящих на поясе, нож, кинулся на выручку, думая перерезать связующие нити и оттащить несчастного, потому что кем бы он ни был, по его мнению он не заслужил ТАКОЙ смерти.
В этот момент позади них раздался властный голос, рявкнувший резко :
-Стоять!!!- и, когда Гвоздь остановился, добавивший уже более спокойно,- Я бы, на твоём месте, этого не делал.

*****


-Нет, ты смотри, какие твари!- негодовал Иваныч, пришпиливая булавкой оторванный напрочь клок ткани на штанине,- Теперь чинить придется.
Семейство припять-кабанов выскочило неожиданно из кустов, где по видимому у них была лёжка. Две взрослых особи и три детёныша, которые, однако, были размером со взрослую нормальную свинью, практически сразу кинулись в атаку. Сталкеры рассыпались по сторонам, потому что единственно правильной стратегией, было уворачиваться от быстрых, но неповоротливых тварей, стреляя им в бок, потому что бить их в голову, было равносильно тому, как стучать ложкой по лбу быку, ожидая когда он свалится. Поскольку всем четверым это было уже не впервой, бой закончился минут через десять. Отделались лёгким испугом, не считая, конечно, порванного клыками самца, Иванычева комбеза.
Уже подходя к АТП, Таня подошла к Теги и тихо сказала : «Идите, как шли. Мне надо тут ненадолго отлучиться.» Снайпер понимающе кивнул и бывшая лаборантка растворилась в кустах, окружающих небольшой подлесок. На вопросительный взгляд Иваныча Теги кивнул, мол, «Так надо» и они, сбавив темп, пошли шагом. Через пару минут раздался тихий свист и Таня, поднявшись, помахала им призывно рукой. Подойдя к ней они увидели, что на земле, возле неё, сидит молоденькая девушка в заляпанном грязью и кровью комбинезоне и, размазывая слезы по щекам, беззвучно ревёт.
-Это что ещё за явление Христа народу?- спросил Вялый.
-Да вот,- охотно объяснила сталкерша,- слышу в кустах вроде какая-то возня. Подобралась незаметно, а тут это чудо сидит, как на Крещатике, и рыдает. Хотела сперва стрекача задать, да не пустила дуру.
-Эй,- Иваныч присел на корточки,- дочка, ты чья будешь и как здесь одна оказалась?- но та только плакала в ответ.
-Привал,- коротко бросил Теги, снимая рюкзак и доставая из него бутерброды и сок, купленные в Баре. Протянув все это найдёнышу, которая с жадностью схватила и начала их поглощать, он сказал,- Вялый, осмотрись тут, пока мы здесь разбираться будем.
Тот, кивнув, отошел. Тем временем, утолив первый голод, девушка успокоилась и уже, видя, что ничего плохого ей не грозит, была готова к общению.
-Ну, давай, дочка, рассказывай,- продолжил расспрос Иваныч,- Кто ты, откуда и как тебя зовут?
Та подняла на него заплаканное лицо с грязными потеками от слез на щеках и начала, путаясь и всхлипывая, рассказывать.
Оказалось, что её зовут Аля и она с дядей Павлом (тут она опять начала всхлипывать), к которому она приехала в гости, пошли в Зону, за, как он любил выражаться, «ништяками». По дороге на них напали какие-то люди, которые, убив дядьку и затащив её в какой-то бункер, пытались её изнасиловать, но пришёл ещё один страшный человек, который их наказал, а её отпустил. И вот она уже два дня идет куда глаза глядят, в надежде выбраться в нормальный мир, где нет ни мутантов, ни аномалий, где на каждом шагу тебя либо хотят съесть, либо разорвать, либо пристрелить.
-Два дня!- ахнула Таня, прикрыв рот ладошкой.
-Да, дочка,- добавил Иваныч,- видать Зоне ты приглянулась, что тебя в живых-то оставила. Другие и с вооружением столько не протянут. Быть тебе, я думаю, сталкером.
Аля в ответ только затрясла головой, в корне не соглашаясь с ним. Но тот не отставал:
-Да ты не отнекивайся. Можно сказать, что она на тебе отметку поставила. Для чего-то ты ей нужна, видать.
-А как выглядели те «нехорошие люди»?- встрял в разговор Теги,- Экипировка, позывные?
-Комбинезоны у них, такие синеватые…
-Наймы.- подтвердил снайпер,- А где тот бункер, показать сможешь?- он вывел на ПДА подробную карту Зоны и протянул Але.
Но та, скользнув по нему взглядом, отрицательно помотала головой, объяснив, что она в картах ни в зуб ногой.
-Ну ладно,- не отставал Теги, пряча наладонник,- а описать хотя бы сможешь этого, который тебя спас. Судя по всему, он там у них верховодит.
Аля задумалась ненадолго, вспоминая события того злополучного дня.
- Высокий. Под два метра будет. Здоровый, но не качок, а как будто жилистый. На голове ирокез. А, да, вспомнила! У него на щеке толи шрам, толи татуировка, я сильно не вглядывалась. Вот такая…
И она, взяв палочку, нарисовала на земле






Все внимательно рассмотрели рисунок, но никаких ассоциаций он у них не вызвал.
-Первый раз такой знак вижу, -наконец сказал Теги, - может, действительно, шрам?
-Или новая группировка в Зоне появилась, которая под наёмников «косит»,- высказал своё мнение Иваныч.
Тут вернулся Вялый и доложил :
-Вокруг более-менее спокойно, недалеко отсюда болотце, а там стая снорков носятся, как угорелые, думаю надо менять дислокацию. К тому же неподалеку домик есть. Предлагаю там заночевать, а то вокруг самого АТП аномалий натыкано, что, мама, не горюй . Вляпаться можно по уши, да и стемнеет скоро.
-Хорошо,- Теги поднялся, вскидывая рюкзак,- веди. Там уже спокойно обмозгуем.
Все поднялись и пошли из кустов, лишь Вялый на секунду задержался над рисунком, словно силясь что-то вспомнить, но потом, помотав головой, двинул за остальными.
- Вон там,- он махнул рукой в сторону и, достав мешочек с болтами, встал в авангарде,- Ступаем след в след,- предупредил он и отряд тронулся.
Когда до вросшего в землю и покрытого мхом домика, а вернее, сруба, оставалось совсем немного, от одного из деревьев отделилась высокая тень и в наступающих сумерках прозвучал жизнерадостный голос:
- Усем прЮвет и мои наилучшие! А не желаете ли, уважаемые, поделиться хабарком?