-1-

Скадовск возвышался над болотистой местностью Затона, как незыблемая крепость, несмотря на то, что Зона его, так же , как и всё что в неё находилось, не пожалела. Хотя бока его и были порядком изъедены ржавчиной, но он всё равно крепко стоял, постепенно врастая в болотистую почву. На верхней палубе прохаживались часовые, проклиная вечный моросящий дождь и Зону в целом, отстреливая приблизившихся слишком близко настырных мутантов и завистливо прислушиваясь к доносящемуся изнутри корабля, который стал для многих сталкеров надёжной гаванью ( в отличие от Шевченко, что больше был перевалочной базой), шуму.
Внутри было жарко. Система отопления, что была придумана и сделана Карданом, Баржей и Шутником, по примеру голландских печей, работала исключительно, чему способствовала Жарка, которая стационарно находилась в трюме корабля и которую не знамо как, но сумели приспособить для нужд сталкеров.
Был уже поздний вечер. Время, когда Скадовск кишел разномастной толпой бродяг Зоны. Кто-то, сбыв Бороде хабар, пропивал тут же с трудом нажитое, чтобы с утра, с пустыми карманами отправиться обратно, ища артефакты или гибель. Кто-то, менее удачливый, примазывался к ним, как чайки, пытаясь урвать кусок удачи. Многие же просто стояли, за грубо сколоченными столами и вели беседы. Дым стоял коромыслом, градус разговоров подымался и вот, кто-то уже , зажав в углу какого-то неудачника, чистил ему рыло. Гонта, раскрасневшись от выпитого, всё порывался идти на химеру. Шустрый, только вернувшись с какой-то сделки, накатывал стакан "Козаков", на все вопросы сталкеров, заказавших у него что-то, отмахиваясь отвечал "Завтра".
И Борода, вместо того, чтобы привечать многочисленных клиентов, которых в этот вечер набралось аж двадцать две души, скинув все дела по торговле и бару на Малого, задумчиво в сотый раз протирал граненые стаканы, вздрагивая каждый раз когда открывалась входная дверь, но, не увидев там кого-то нужного только ему, вздыхал во всю мощь груди, которая еле помещалась в потрепанной "Заре", и продолжал наводить блеск на посуде.
Но вот снова прохрипел коммутатор на входе дежурную фразу о том, что "Скадовск" мирное судно и бла-бла-бла...", дверь распахнулась и внутрь вошло не меньше дюжины сталкеров, отчего сразу стало тесно. Борода, увидев их, сел на ящики с тушенкой, что стояли за ним, словно ноги его больше не держали, вытер лоб полотенцем и облегченно вздохнул : "Живы".

*****

- Даже не знаю, что и посоветовать, - Борода задумчиво вертел в руках стакан с водкой.- Тут время надобно. Не меньше недели. Пока всех опросишь...
-Нет у нас недели, Игорь. От силы три-четыре дня.- Гвоздь не сводил с лица хозяина "Скадовска" пытливого взгляда.
Они сидели впятером в подсобке, обсуждая дальнейший план действий. Всё уперлось в тупик. Расположение базы наемников и лаборатории, в которой производились эксперименты по проекту "М.О.С.Т." , были до сих пор неизвестны.
-Ладно,- сказал Теги, - но хотя бы какие-нибудь слухи?....
- Неа. - ответил Борода, опрокинув стакан,- Никаких. Хотя...
- Что?- вскинулся Гвоздь.
- Есть один человек на Янове.- Борода смачно закусил соленым огурцом,- Книжником кличут. Если он не поможет, то....
- Чего-то я не слыхал про такого…- задумался Патрон.
- Да про него вообще мало кто слыхал,- Борода налил себе ещё,- Живет где-то в окрестностях Юпитера затворником. Поспрошаете местных, они должны сказать где. А так, больше пока ничем помочь не могу.
-Хорошо, - сказал Гвоздь,- спасибо и на этом. Уже кое-что, но...
-Нет. -твердо ответил Борода.
-В смысле? – удивился Гвоздь.
- Я знаю, что вы хотите попросить, но....- Борода мотнул головой, принимая решение,- Нет.
Посмотрев в удивленные лица сталкеров, он смачно, не торопясь, выцедил стакан водки, поморщился выдохнув, и, закусив консервами, сказал:
-Чего тут гадать? Про ваш чемоданчик речь ведете? Нет!
-Но почему?
-Потому что нет.- он прихлопнул ладонью по столешнице, показывая, что тема не обсуждается,- Проклятая это вещь. И добра от неё не жди. Смерть рядом с ней ходит. Лучше избавьтесь от неё.
- Но как? – не выдержал Иваныч.
- Котёл вам в помощь. Больше ничего говорить не буду.

*****


У аномалии Котёл было пустынно. Серое небо Зоны , казалось, опустилось к земле и моросящий дождь падал в раскрывшиеся в ожидании добычи пласты земли, похожие на изогнутые пальцы, из которых вырывались периодически струи пламени, способных растворить что угодно, и превращался в пар.
-Ну что?- спросил Патрон.
-Давай, - сглотнув слюну, подтвердил Гвоздь.
Старый, кивнув остальным, пошел вглубь аномалии по языку земли, который уже давно превратился в стекло из-за жара, что исходил от множества термальных образований, сконцентрированных в одном месте. Он шёл осторожно переставляя ноги, не обращая внимания на постоянное пищание сошедшего с ума датчика аномалий. Лица его никто не мог увидеть, так как оно было закрыто плексигласовым щитком старенькой видавшей виды «Севы», которую им безвозмездно выделил Борода.
Иваныч толкнул локтём Патрона.
-У нас гости.
Патрон оглянулся и присвистнул. Со всех сторон к аномалии стягивались мутанты. Таня судорожно охнула и щёлкнула затвором, но Бамбарбия положил руку на ствол.
- Погоди, - вполголоса произнес он, не отводя глаз с приближающихся тварей, - Мы им не нужны…
- А что им нужно?
Вместо ответа, сталкер кивнул в сторону Старого.
-Так,- Теги взял наизготовку автомат,- занимаем оборону, но, пока, ничего не предпринимаем.
- А если они?...- Патрон, переживая за друга, явно нервничал,- Чё, так и стоять?
-Если они, то мы естественно.- сказал, как отрезал, Теги и достал коммутатор.
- Старый, Старый, ответь. Как слышишь? Приём.

*****

Старый шёл уже на автопилоте. Шум, который вкрадчиво вплетался в звуки испаряющихся капель дождя и гул аномалий, постепенно окреп и теперь, казалось, заполнил всю голову, сверля и буравя её в висках и затылке. Из хаоса звуков потихоньку вычленялись отдельные слова и фразы.
-Стой… Не вздумай… Отнеси меня обратно…Я дам тебе…
Пот заливал глаза, но вытереть его в «Севе» не было никакой возможности. Старый уже ничего не видел вокруг, и путь приходилось нащупывать буквально по сантиметру. Стараясь не слушать голос, он прокусил себе губу и кровь потекла из неё по подбородку, оставляя во рту солёный привкус.
Тут сквозь неведомые голоса и шипение радиопомех пробилось родное:
- Стар… Ар…. Еть…Как слы…..Ём….
С трудом сделав ещё один шаг, он прохрипел :
-Живой….Ещё…
- Арый… У нас гос… Е обращ…ия… Мы прикрое…
Из глубины души поднялась глухая волна раздражения. На себя, на друзей, на Зону, на этот проклятый кейс, который с каждым шагом , казалось, становился все тяжелее и тяжелее. Уже не помня себя от злости и отчаяния, Старый стал материться. Он клял на чём свет стоит себя, который «полез хрен знает куда, будто мне больше всех надо..», товарищей, что ждали его у аномалии и которым «ни хрена не надо, а Старый за всех раз...вайся…» и больше всего чемоданчик, который «один хрен, донесу и пи...ц тогда тебе, сука..».
За руганью он даже не заметил, что голоса в его голове отступили на задний план, давление на виски исчезло и идти стало легче.
Вот показался конец каменного «языка». Аккуратно переставляя ноги, Старый дошел до края и обессиленно опустился на колени.

*****

С тревогой вглядываясь в приближавшихся мутантов, сталкеры заняли круговую оборону. Сперва подоспели вездесущие слепые собаки, которые, покружив вокруг, легли мордами к аномалии, завыли одновременно и, словно кто-то выключил звук, заткнулись. Потом подоспели два псевдопса и куча плотей. Не обращая на сталкеров никакого внимания, словно их здесь и не было, они, как оглашенные, носились вокруг Котла, не издавая при этом ни звука. Вот одна из плотей подбежала слишком близко к краю и, не успев затормозить, улетела вниз. Взвился язык пламени и через некоторое время опал. Всё это происходило в пугающей тишине. Собаки не лаяли, плоти не бормотали по обыкновению, а подоспевшие снорки не рычали. Только небо становилось все темнее и поднялся шквальный ветер.
Вдруг, все животные, как по команде сгрудились возле «языка», по которому ушёл Старый, и медленно двинулись на него. Из-за пара, который как густой туман лёг на аномалию, было почти ничего не видно.
- Ну , что ж, я думаю, пора,- стиснув зубы, проговорил Патрон, передергивая затвор.
- С Богом, - подтвердил Иваныч и прицелился в ближайшего снорка.
Тут разряд молнии с треском разорвал гнетущую тишину и ситуация сразу кардинально поменялась.

*****

Усталость сразу накрыла Старого, как накинутый тулуп, и голоса в голове зазвучали с новой силой, заставляя темнеть в глазах. Негнущимися пальцами, он с трудом расстегнул защёлки кейса и голос с удвоенной силой зазвучал в его мозгу, заставляя корчиться в судорогах. Из ушей, кажется, пошла кровь.
- Да кто ты такой, чтобы мешать МНЕ?!!!
В голове словно вспыхнули сотни солнц и замелькали видения. Антенны Радара, окутанные синеватым сиянием… Темное подземелье и ржавый рубильник перед глазами…. Девушка, босая, в голубом сарафане и с венком из ромашек на тёмных волосах, идёт улыбаясь по выжженной земле… Рука, гладящая псевдопса… Выброс, набирающий силу и прекрасный в своей убийственной красоте… Опять девушка, которая склонилась над ним и, звонко смеясь, проговорила : «Это моя ошибка. Ты сможешь.»
Собрав последние силы, Старый пнул кейс, который покатился по скользкому краю и, побалансировав секунду, упал вниз.
- НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!
Солнца, вспыхнувшие до этого в его голове, завели бешеный хоровод и мир для него погас.

*****

Мутанты, теснясь и беззвучно падая вниз, упорно ползли в аномалию. На пули, выхватывающие из их рядов одного за другим, они не обращали никакого внимания. Патрон бессильно выматерился. Несмотря на шквальный огонь из одиннадцати стволов, первым рядам уже удалось протиснуться на каменный «язык» и они практически скрылись в пару, окутывающем Котёл, куда стрелять, естественно, никто не решался, боясь задеть Старого.
Внезапно раздался дикий крик «НЕЕЕЕЕТ!!!», полный нечеловеческой злобы и отчаяния. Казалось он зарождался где-то в глубинах мозга и, нарастая и заполняя собой всю черепную коробку, вырывался наружу и, достигнув апогея, падал вниз мощной акустической волной.
Сталкеры повалились на землю, закрывая руками уши, спасаясь от невыносимого вопля. Мутанты же, словно сойдя с ума, бросались из стороны в сторону, с дикими визгами исчезая в языках пламени, или друг на друга, разрывая всех, кто попадался на пути на клочки. Погода тоже, казалось сошла с ума : ветвистые молнии били с неба прямо в землю испепеляя попавших под удар мутантов. Ураганный ветер налетал шквалами, с корнем вырывая чахлые деревца.
Вот, наконец крик стих, захлебнувшись, и сталкеры стали потихоньку подниматься, ошарашенно осматриваясь вокруг.
- Ёпт, - присвистнул Бамбарбия, к которому первому вернулся дар речи, - как Мамай прошёл!
И действительно, окрестности аномалии больше напоминали бойню. Всё было залито кровью, повсюду валялись выпотрошенные трупы, трупы дымящиеся и распространяющие вокруг вонь паленой плоти и просто куски тел. Несколько оставшихся в живых уползали зализывать свои раны куда-нибудь подальше от страшного места.
Словно вспомнив что-то, Патрон с дикими глазами вскочил с места и бросился к аномалии.
- Стой, дурак! – заорал Мишель,- Сгоришь!
Но Патрон не обращая никакого внимания на невыносимый жар, всё пытался пробиться внутрь. Впятером, кое-как оттащили его оттуда, но он продолжал вырываться, как вдруг из коммутатора раздалось шипение и хриплый голос Старого сказал:
- Теги, Теги, я выхожу.
- Ты как, нормально? – по грязным щекам снайпера текли слёзы, прокладывая неровные дорожки.
- Я-то да. Вы там, главное, этого полудурка держите, чтоб не бросился меня спасать.
- Уже, Лёха, уже…
Из пара показалась пошатывающаяся фигура. Выйдя из аномалии, Старый буквально упал на руки друзей. Сняв с него шлем, влили в него полфляги воды и, наконец смогли расслабиться. Тут же разбили лагерь, развели костер и уселись вокруг.
Гвоздь сидел чуть в стороне и курил, краем уха слушая, как закидывали Старого вопросами, как он отвечал и в ответ спрашивал о бойне, случившейся тут, как рядом присел Бамбарбия и спросил его напрямик:
- А скажи-ка мне, брат, у вас тут такое каждый день или просто нам повезло на шоу билеты достать?
Гвоздь усмехнулся, прикуривая новую сигарету от бычка.
-Каждый, брат, каждый.
-Даа, - протянул Бамбарбия,- интересная у вас жизнь получается.- и хлопнув сталкера по коленке добавил,- Если что, считайте мы в команде. Верно, Мишань?
- Угу, - буркнул Лаки, выскребывая остатки сгущенки из банки.
- Эт хорошо,- Гвоздь откинулся на спину, закинув руку за голову и смотря в облачное небо,- К тому же самое интересное, по моему только начинается.