После того, как Дегтярёв принёс по просьбе Бороды бутылку «Бейлис» в подарок на День рождения для Кардана, на Скадовске был затеян «пир на весть Затон» - такое событие не пропустил никто, разве что наёмники, да и то, приглашения всем были направлены. Даже чудак Ной и тот пришёл. Все поздравляли Кардана, который сидел как вождь викингов во время их пиршеств во главе стола.
Изрядно подпив, гости торжества разговорились. Обсудили многое. Борода особо много не выпивал, но сегодня вошёл в раж: распотрошил всю свою заначку. На столе не было водки «Казаки», а было всё, разве что кроме абсента. Подогретый алкоголем Борода, взявший на себя роль тамады, спросил:
- Уважаемые, а как вы думаете, что дороже всего на свете. Что нельзя купить ни за какие деньги?
Вопрос всех заставил отложить обсуждение поднятых тем.
- Здоровье! – послышалось от Тремора. - Рано или поздно человек всё равно чем-то заболевает, или в ходе ранения или несчастного случая, приобретает ограниченный функционал своего организма, на это тратит огромные деньги и всё равно нет гарантий, что не будет рецедива болезни. Я с этим сталкиваюсь постоянно.
- Согласен, согласен…. – ответил Борода.
- Оружие у Шустрого – выкрикнул Коряга. – Уже год собираю деньги, а всё равно их не хватает, чтобы сделать заказ.
Все засмеялись.
- Но в этом тоже есть доля правды, - поддержал Корягу Кастет. – Такая же фигня.
- Артефакт Компас – ударив кулаком по столу, закричал Ной. – Вот ходите-ходите ко мне за ним, а я его вам фиг продам. Ни за какие деньги!
- Мы в этом не сомневались, - ответил Борода. – Дегтярёв подтвердит мои слова.
- Да, Борода, ни за какие деньги, - сводя сказанное под шутку, поддержал Дегтярёв.
- Приручённую Химеру! – продолжая шутить, воскликнул Гонта. А знаете почему? Потому что таких не бывает.
Все поддержали слова Гонты, заливаясь безудержным смехом.
- …ик, изделие, ик, № 62, ик – еле сумел вымолвить виновник торжества. – Ни за какие, ик, деньги…
- Кардан, не будь так категоричен. Завтра на эту тему переговорим, - уверенно сказал Дегтярёв. – Сможешь починить, если что?
- Да я, это…как…в общем…
- Утро вечера мудренее, - наливая стакан Кардану, отвлёк его Борода.
Тут слово взял сам Борода:
- Ребята, но ведь согласитесь, что всё-таки, ни за какие деньги нельзя купить «жизнь»! Ведь каждый день мы, не задумываясь, боремся ради неё. Все наши потребности в еде, сне, хорошей экипировке – всё ради неё. Так заботимся о ней, что все наши действия направлены только на её сохранение.
Праздновавшие дружно поддержали сказанное. Наступило некоторое молчание. Наливая очередную рюмку и привстав со своего места, окинув взглядом присутствовавших, Султан сказал:
- Буду краток. Всё выше перечисленное по-своему имеет свою цену. Самое ценное определил Борода, но дороже жизни – это только «свобода»! Свобода – есть цель человеческого развития. Не будет у вас этой цели – не нужна вам будет ни жизнь, ни здоровье, ни прочие побрякушки - «ибо как только нет свободы, нет и человека».
После сказанного было «немое кино». Размышляя над сказанным, в таком ступоре все просидели минут пять.
- Так, господа, я на минутку отлучусь, - вставая из-за стола, сказал Борода. – Пойду потрошить вторую заначку, а то, как бы ни сорвался у нас «урок философии».

Собираясь в очередной рейд, сталкер сложил в рюкзак медицинский комплект, пару бутылок водки «Казаки», тушёнку «Завтрак туриста», фонарик, боеприпасы к автомату и пистолету, карту местности и нож.
Не думал он, что во время его походов у него за плечами постоянно разыгрываются нешуточные споры между участниками клуба «Рюкзак». На этот раз тема спора была посвящена вопросу, кто из них самый важный в рейде?
- Нет, что ни говорите, а я важнее всех вас для любого сталкера, – гордо заявила Водка.
- И чем, позвольте полюбопытствовать, ты такая важная? – с интересом спросила Тушёнка.
- А вы имеете что-то против? Ни один стол без меня не обходится – все сталкеры только обо мне и мечтают. А если ещё радиацию кто-то хватанёт, то тут я лучше любого Медицинского Комплекта справлюсь, - прихвастнула Водка, подмигнув Медкомплекту.
- О-о-о, хвастунья какая, - возразил Медкомплект, - да без меня сталкер ни одной минуты в Зоне не протянет – я оберегаю его от всего!!!
- Ага, оберегает….А от похмелья тоже оберегаешь? – подколола Тушёнка рюкзачного медика. – Этот синдром у них лишь потому, что они нашу хвастунью не закусывают, или закусывают чем попало! А вот если закусывать мной, то уверяю, никогда у сталкера не будет болеть голова! Да и сил я прибавляю на всю катушку. Мне можно верить смело – вон у меня даже татуировка есть «ГОСТ»! Так что, я думаю, тут всем понятно стало, кто здесь самый важный.
- Так, хватит спорить о бестолковом: все и так понятно, что важнее всего я и мой младший брат, - с гордостью заявили Боеприпасы, - не окажись нас в нужный момент, и вы все разом станете не нужны мёртвому сталкеру…
- Вот, ещё герои нарисовались, - не соглашаясь с высказыванием боеприпасов, оборвал их речь Фонарик. – Да знаете ли вы, что сталкеры все свои рейды в основном совершают по ночам – а без меня они и шаг ступить боятся.
- Посмотрите-ка на него, какой болтун! – взяла слово Карта Местности. – Балаболите о пустом: ну где вы видели, чтобы сталкер без карты шёл в рейд? Да они как чуть споткнуться, так сразу же в меня глядят – а я такая красивая, цветная, всегда им подмигиваю, указывая верный путь! То-то!
Так бы этот спор продолжался и далее, если бы не вмешался Нож:
- Ну, давайте посмотрим: чем, уважаемая Водка, вас обычно открывают сталкеры? Мною. А вас чем открывают, Питательная ты наша? Мною. А прежде чем воспользоваться услугами Рюкзачного Лекаря и нашими «Родственниками» боеприпасами, а? Вас чем будут вскрывать? Мною. А когда сталкер разглядывает нашу Цветную Красавицу, то чем он по ней водит? Пальцем? Мною. А когда наш друг Светило начинает мигать в самый неподходящий момент, то чем он по тебе стучит, чтобы привести в чувства? Мною. Так что рекомендую вам заткнуться и не мешать мне сосредоточиться на предстоящей работе: мне сегодня контролёра потрошить, а после, во время посиделок сталкеров, ещё не раз нырять головою в стол!
Слова Ножа были настолько убедительны, что наши участники клуба «Рюкзак» прекратили спор тут же, больше не смея тревожить, как в итоге выяснилось, самого важного из них.

Пробираясь через трупы убитых монолитовцев в саркофаге Клык, Призрак и Стрелок чувствовали какое-то неловкое чувство, словно готовясь к первому свиданию с девушкой, которая нравилась им многие года, но с которой встретиться осмелились лишь сейчас. Пройдя последний коридор и ликвидировав последний оплот защитников «своей девушки» эти трое вбежали в последний зал, где их ослепило голубое сияние, исходящее от неведомого камня, по виду похожий на чёрный обсидиан, который похож был на стелу, возведённую в честь павших героев. Втроём они остановились в оцепенении и наблюдали за чарующими взор переливами этого огромного, скорее всего камня, который минерологи по-простому бы назвали – Монолит.
- Иди ко мне – я вижу твоё желание, - томным мужским голосом заговорила глыба.
Подойдя ближе и остановившись примерно в десяти метрах от вышеуказанного камня, наши герои почувствовали «тёплое дыхание», исходящее от него и мысли их успокоились, а тело обрело приятную слабость. Сопротивляться камню они больше не могли – им нужно было принять решение по поводу своего желания, так как, не загадав такового, Саркофаг было не покинуть – невидимые нити держали их, словно сеть паука, запутавшуюся муху.
- Я слушаю желание каждого из вас. Но у вас есть только одно желание, - определив значимость своих слов, напомнил им Монолит своё величие и могущество.
Сталкеры задумались – ну вот же она удача – бери всё, что пожелаешь, лишь бы теперь унести.
Так в первую очередь думал Клык и выпалил Монолиту:
- Я хочу быть богат, нет, не просто богат, а богаче всех-всех людей на белом свете и хочу таким стать прямо сейчас.
- Хорошо, твоё желание похвально – будь по-твоему, - и с этими словами откуда-то сверху на Клыка стали сыпаться золотые монеты. Он безумно обрадовался, но так и застыла эта радость на его устах, когда его голову проломил золотой слиток килограмм на пятьдесят. Кто бы что вам не говорил, но вот так закончилась героическая жизнь этого сталкера, который стал олицетворением мужества и хитрости, героем многочисленных историй и анекдотов сталкерского сообщества.
Обладая недюжим интеллектом, Призрак сообразил, что следующее его желание приведёт к подобному и, не желая расставаться с жизнью, он сказал:
- Я хочу убраться отсюда подальше и чтобы ни одна тварь меня не нашла, - с этими словами Призрак исчез. Через несколько минут на ПДА Стрелка пришло сообщение с пометкой «Важно»: погиб Сталкер. Позывной Призрак. Видать Монолит обладает хорошим чувством юмора: он «закинул» Призрака в лабораторию Х-16, где его нашла одна тварь – Контролёр. Видите ли, в чём загвоздка, Монолит не расслышал предлогов «ни» и «не». Так бесславно почил ещё один легендарный сталкер.
Видя, что Монолит не совсем «правильно» выполняет их желания, Стрелок решил не рисковать и сказал коротко и ясно:
- Я хочу жить вечно!
На следующее утро ничего не помнящий Стрелок стоял в бункере у Сидора, который его не признал ввиду того, что он видел Стрелка лишь один раз в жизни и которому дал позывной «Меченый». Стрелок не помнил ни чего, но в ПДА у него была запись напротив своей же фотографии: «Найти и уничтожить». Да, он через несколько недель после многих приключений по поиску самого себя, опять стоял у Монолита и загадывал желание: Я хочу жить вечно! И так снова и снова.
Стрелок жил вечно – его желание было исполнено. Конечно, он, наверное, имел ввиду не такую вечность, но Монолит тоже не Господь Бог и ему свойственно ошибаться.
Монолит уважал Легенд Зоны и всегда выполнял их желание. Таким образом, желание Стрелка, Клыка и Призрака было исполнено.

В Зоне наступила осень. Несколько дней не прекращался холодный дождь – на дворе была середина октября. А это значит, что сталкерский люд постепенно готовился к зимней «спячке». Такая погода очень угнетает, поэтому встретить кого-то при таком климатическом раскладе вне «укрытия» – это, своего рода, редкость. Сталкеры не любят такие проказы природы и, обычно собираются на местах привала, где довольно весело проводят время, распивая алкоголь и рассказывая всевозможные байки. В рейды стараются не ходить.
*****
Шурша камышом и хлюпая вязкой жижей, в сторону Изумрудного не торопливым шагом шла высокая, худощавого телосложения, но жилистая фигура. Чем-то похожа на человека, но это был не человек. Это, судя по его хаотичному маршруту движения, был кровосос. Он остановился возле Изумрудного в болоте и старался оценить обстановку: принюхивался и озирался по сторонам, рукой ощупывал гладь воды, опустившись на одно колено, и прислушивался к шуму дождя. Привычная выжидательная позиция для этого вида мутантов не оставит сомнения ни в ком, что это настоящий кровосос.
*****
Таких кровососов было много, но этот был не в числе «многих». Скорее всего, таких как он, больше не было. В чём его особенность? Чем он отличается от своих собратьев? Ответ банален – он отличался от них наличием разума и умением говорить, пусть не совсем членораздельно, но это так.
Являясь последним из разряда подопытных, учёные применили на нём препарат G-7, позволяющий «принять вновь человеческий облик», но они не успели завершить начатое, так как помешал великий выброс и лабораторию пришлось оставить. Цикл «лечения» представлял из себя введение трёх доз, но получилось это сделать лишь раз. В итоге кровосос получил назад лишь разум и речь, а во всём остальном он остался таким, как и его собратья по несчастью.
*****
Большую часть своей жизни, будучи кровососом, он провёл в подвалах ВНЗ «Круг», прячась от посторонних глаз. «Еду» добывали его собратья и с ним делились. Наш кровосос опасался, что его «таким» увидят люди и убьют. Это ещё раз подчёркивало, что он мог думать, в отличие от своих безбашенных сородичей. Но так жить дальше он не хотел, и, подгадав, когда погода распугает всех сталкеров, он покинул убежище. Он верил, что лекарство от его «недуга» есть у учёных. Осталось лишь найти этих научных сотрудников.
Но этой мечте не суждено было сбыться. Этому помешала интересная встреча. Ориентировался наш кровосос в этой местности не очень хорошо, и его занесло в какие-то топи, которым не видно было ни края, ни конца. Сталкеры именовали эту местность Болота.
*****
Куда идти далее он не знал, и нашёл в подвале одного из домов какого-то хутора себе временное убежище. Питаться было не чем, но кровосос вспомнил, что можно попробовать питаться живностью, коей здесь было не мало; здешние воды были богаты рыбой. Инстинкт человека позволил пересилить в себе кровососа, и он начать питаться «нормальной» пищей – больше всего удавалось ловить рыбу.
*****
Как-то ранним утром он услышал возле своего убежище какое-то передвижение и с осторожностью выглянул из него: метрах в пяти от «убежище» лежал человек и смотрел на вход. Их взгляды встретились:
- Ну что же, вот она, моя смерть, где меня поджидает, - запыхавшись, и с разочарованием в голосе сказал Доктор. Бежать от опасности он не мог, так как у него была сломана нога.
Доктор, возвращаясь к себе в дом на Болотах, хотел передохнуть на одном из чердаков здания автобазы, но взбираясь по сгнившей лестнице, он упал и получил такую травму. Далее оставалось только ползти. Куда он приполз, мы увидели.
Кровосос, услышав слова, понял, о чём речь и, чтобы не пугать этого человека, скрылся в подвале:
- Пусть уходит, - подумал наш мутант.
Спустя некоторое время, в надежде не увидеть странного гостя, кровосос вышел из укрытия, но был разочарован: Доктор находился на том же месте и стонал, обхватив двумя руками повреждённую ногу.
Кровосос затащил Доктора к себе в подвал, а сам пошёл «рыбачить». Возвратившись, он обнаружил, что Доктор пытается оказать себе помощь, но явно у него это не получалось, так как видя по его лицу, какую боль причиняет ему сломанная нога, Доктор с сожалением смотрел на свою беспомощность.
Кровосос принялся завтракать сырой рыбой, и было видно, что она ему очень нравилась, так как отходов от рыбы у него не оставалось. Кровосос почувствовал неловкий взгляд в свою сторону во время трапезы: Доктор смотрел на него и его добычу.
- Ты, ты…Хочешь есть? – вдруг неожиданно спросил кровосос, и был обескуражен тем, что сам впервые услышал свой голос – ранее он не с кем никогда не разговаривал.
Доктор кивнул и тут же получил сырую рыбу от кровососа. Доктору пришлось последовать его примеру и есть её сырую. К вечеру Доктору стало хуже: нога очень сильно опухла и доставляла Доктору неимоверную муку.
- А-а-а-а…., - стонал Доктор, - нет у меня инструментов….да и обезболивающего…- мечтал вслух Доктор. Вдруг он увидел, как из тёмного угла сверкнул взгляд в его сторону и кровосос, чтобы не испугать Доктора неторопливо подошёл к нему и уставился на его ногу. Осторожно положа на ногу свои руки с длинными пальцами, кровосос хотел явно что-то сделать, но Доктор только и успел вскрикнуть от резкой боли и потерял сознание от болевого шока. Очнувшись, он увидел, что кровосос опять сидит в углу и ест рыбу.
«Странное чувство, но почему мне как-то легче?» - подумал Доктор, и, осмотрев свою ногу, обнаружил, что её опухлость значительно уменьшилась, и нет такой резкой боли.
- Что ты сделал? – спросил Доктор, глядя на кровососа, - ты касался моей ноги…
- Кровь… – оборвал Доктора кровосос.
Доктор понял, что этот когда-то человек, совершил небольшую операцию, как в средневековье пускали кровь, так и он это сделал, попросту отсосав ею с «больной» ноги.
Доктор не решился спросить, почему кровосос попросту его не убил, так как вдруг тот передумает. Но был удивлён, что он разговаривает и чтобы разрядить обстановку он спросил:
- А у тебя есть имя?
Судя по виду кровососа, вопрос поставил его в тупик. Он смотрел на Доктора вопросительно, но ничего не отвечал.
- Не хочешь говорить? Хорошо, тогда я сам придумаю тебе имя. – Доктор в задумчивости погладил ладонью колючую щеку.
- Как бы нам тебя назвать?.. Давай я буду называть тебя Мао! Никаких ассоциаций, мне просто нравится слово. К тому же я не знаю в Зоне ни одного человека с таким же именем. Согласен?
Кровосос не то буркнул, не то икнул.
*****
Сожительство Доктора и Мао продолжилось далее: Мао кормил его пусть и сырой, но в тоже время питательной рыбой и делал «операцию» раз в день на его ноге. Состояние Доктора значительно улучшилось.
Так прошла неделя. Доктор понимал, что всё-таки ему нужно домой, так как если сломанная нога срастётся не так, как должна с точки зрения медицины, то в Зоне ему долго будет не протянуть.
*****
Как-то утром Доктор не обнаружил Мао в подвале. Но, у входа было какое-то непонятно движение и через несколько секунд в подвале оказался слепой пёс, который был явно настроен не дружелюбно к обитателю подвала в лице Доктора, но через мгновение какая-то тень разорвала пса на части и вышвырнула его на улицу: Мао, учуяв опасность, притаился в углу и применил самое главное защитное орудие – маскировку, став невидимым. Поэтому разобраться с врагом не составило труда.
- Ух ты!!! – Доктор был ошеломлён таким способностям. Он знал про этот девайс кровососов, но в живую увидел впервые.
- Мао, нам нужно уйти отсюда. У меня есть дом, и я с удовольствием предлагаю разделить со мною кров. К тому же там безопасно и есть что поесть, - начал заманивать Мао к себе Доктор.
- G-7 есть? – ответил Мао.
- Как, как ты сказал??? – удивлён был Доктор. – Откуда ты про это знаешь??? Это экспериментальное лекарство и оно не было опробовано…
Мао молча указал на себя и Доктор понял, почему Мао «не такой, как все остальные».
- Я вынужден тебя разочаровать, но у меня его нет…., - впервые положа руку на плечо кровососа, сказал доктор.
*****
На следующий день, чуть встретив рассвет, Доктор, обхватив шею Мао, прыгая на одной ноге, и держа в свободной руке палку, начал движение к своему дому. Путь был не лёгкий, но преодолев все невзгоды, они поздно вечером достигли цели.
Встречая на крыльце такой тандем, в шоке был даже зомби Бенито, ещё один постоялец Доктора.
- Вот, видишь, уже у тебя и удивление появилось, а то всё как мумия ходишь, - опёршись второй рукой на плечо Бенито, сказал ему Доктор и они все вместе вошли в дом.
*****
За ночь доктор привёл свою ногу в порядок, сделав все медицинские манипуляции, и лёг отдыхать.
Ближе к вечеру Доктор, обнаружил в доме только Бенито, хлопотавшего по хозяйству, спросил, куда подевался Мао.
- Он на улице был….- выдавил фразу из себя зомби.
Доктор, ковыляя на костылях, вышел на улице и увидел Мао, наблюдающего ярко-багровый октябрьский закат.
- Хм, заморозки значит будут ночью, - сделал наблюдение Доктор.
Мао посмотрел на него и уставился на забинтованную ногу.
- Надеюсь, что с ней будет всё хорошо, - с благодарностью в голосе Доктор заверил Мао.
- Тогда я могу идти, раз тебе больше не нужна моя помощь? – спросил Мао.
- Куда ты пойдёшь? Мы уже дома – оставайся со мной. Бенито парень хороший, ты с ним подружишься, - начал уговаривать Доктор.
- Я – не человек. Я хочу стать человеком, как когда-то им был…Мне нужен G-7. И я его найду, - с этими словами Мао двинулся прочь от дома Доктора.
- Мао! – крикнул ему в след Доктор, - спасибо тебе огромное.
Мао остановился и обернулся. В прощальном взгляде Доктор увидел человеческие глаза:
- Такой поступок мог совершить только настоящий человек. Запомни, Мао, ты – настоящий человек!
Через пару секунд Мао исчез в камышах, а Доктор ещё с получаса стоял и смотрел в темноту, где только что исчез мутант, спасший его жизнь.
*****
Сталкеры до сих пор поговаривают, что встречают иногда какого-то чудного кровососа на просторах Зоны, который ведёт себя по-особенному – не так, как от него ожидают.
Может быть они встречают Мао, который до сих пор ходит в поисках своего эликсира жизни.

Нравится, не нравится,
Спи, моя красавица.
Солнце раскаляется…
Кто ж во всём сознается?

- Ну что же, господа, - прям как джентльмен из английского клуба по интересам сделал такое обращение Азот, - должен вас огорчить: кроме этого одного сообщения более ничего в этом ПДА нет. Ни скрытых, ни зашифрованных файлов. Ничего.
Зверобой и иже с ним молча вышли от Азота, и ушли в «логово» первого. Как ни странно, но круг поисков становился всё уже: если, по словам Тополя, Герман был якобы не в курсе происходящего, то тогда остаётся последняя личность – наёмник Чёрный. Это единственный, кто может быть в курсе дела. Но не факт. Тем не менее, в этом нужно было как-то убедиться.
Мысли у всех были в тупике. Выхода на наёмников не было ни у кого.
- Что же делать? – спрашивали друг друга сталкеры, но ничего на ум не шло.
- Можно, конечно, обратиться к Локи или Шульге, - начал размышлять вслух Зверобой, - но это как всегда ненужные вопросы. Не очень мне хочется их в это посвящать. А то они как всегда начнут в чём-то искать подвох, наведут шороху, а овчинка и выделки может не стоит.
- А вот я краем уха слышал, что Сыч ведёт дела с Морганом – это снабженец Долга, а тот в свою очередь яшкается с наёмниками, - вдруг осенило Косого.
- Морганом говоришь… Знаю я этого долговца, - заявил Зверобой, - но готовьтесь хорошо раскошелиться за его информацию – просто так он ничего не скажет. Да и нет гарантий, что на контакт пойдёт. Нужно его как-то заинтересовать.
- Я думаю, что хорошие арты его должны завлечь в наше сотрудничество, - предложил Тополь.
- Нужно всё обмозговать как следует – всякие подозрения наводить не стоит, а то Морган быстро уйдёт «в тень» и ничего мы от него не добьёмся. Предлагаю к этому вопросу вернуться завтра, - рассудил Зверобой, - я поговорю с Гавайцем, может чего «интересного» шепнёт про Моргана. А так пока расходимся.
- Да, пойду и я, а то Герман сейчас всех псевдопсов пустит на мои поиски, - с улыбкой уходил Тополь.
- Давай-ка, Сивый, пойдём, посидим и поговорим, давненько мы не виделись, - похлопывая по плечу друга, сказал Косой.
- Идея хорошая. Только предлагаю выйти и подышать свежим воздухом, а то здесь он очень спёртый. Тут рядом со станцией ангар, - позвал Сивый уединиться Косого, - только пошли вначале к Гавайцу за водкой.
Было где-то начало пятого вечера, когда наши друзья сидели в ангаре и за распитием обсуждали происходящее.
- Ты видел? – вдруг Сивый спросил Косого, указывая на промелькнувшую тень.
- Да…, - только и успел произнести Косой, когда через дырку в крыше заскочила неведомая «тень» и остановилась в метрах пяти от «отдыхающих». Это была Химера.
- Ты видишь тоже, что и я? – еле слышно прошептал Сивый Косому.
- Угу, - гортанью издал звук Косой.
Имея опыт общения с Химерой, наши герои за оружие хвататься не стали:
- Привет, - опять струхнул Сивый, обращаясь к Химере.
- Зачем вы меня ищите? Я думала, что вы смышлёные ребята… Ошиблась, - с досадой ответила она.
Косой и Сивый переглянулись.
- Да мы тебя и не искали, - осмелев, поправил её Косой, - просто сидим…кушаем…
- Где ПДА? – целенаправленно спросила она.
У обоих в голове пронеслось: «Откуда она про это знает? Но если спросила, то значит знает! Но откуда??? Как она вообще понимает, про то, о чём спрашивает?»
Сталкеры ожидали от неё любой вопрос, но не про ПДА. Отпираться было бессмысленно. Но всё же Косой решился на это:
- Вот он, - показывая свой ПДА, вместо найденного, нашёлся что ответить Косой.
Она внимательно уставилась на него. Сделала несколько осторожных шагов в сторону сталкеров, как бы вглядываясь в ПДА.
- Это не тот, - наконец-то сказала она и уселась на задние лапы.
Юлить далее Косой не решился:
- Хорошо, вот этот ПДА ты ищешь? – доставая из рюкзака найденный ПДА, сказал Косой, который, оказывается, зачем-то ищет Химера.
Она встала и подошла так близко к вытянутой руке Косого, что он ощутил колыхание воздуха от её томного дыхания.
- Да, это он. Этот ПДА принадлежал Призраку, - сказал она как-то безразлично. Но её взгляд загорелся холодным пламенем, который обжигал всё тело не только снаружи, но и изнутри.
Несомненно, наши герои слышали про легендарного сталкера Призрака, а также про его друзей Клыка и Стрелка, но они не могли поверить тому, что этот ПДА принадлежал Призраку.
- С чего ты это взяла? – то ли воодушевлённый словами про Призрака, толи ещё по каким-то не ведомым причинам, полностью осмелев, спросил без дрожи в голосе Косой.
- Ты думаешь, что я ошибаюсь? Нет, я не ошибаюсь. Этот ПДА принадлежит Призраку, так как я видела, как он сам его убирал в тайник на Изумрудном, - убедительным тоном возразила Химера.
Вначале Косой и Сивый подумали, что это хитрый хмель, ударивший им в голову, пытается их обескуражить. Затем, сопоставив факты, убедились, что это не так. Ведь они успели выпить только по стопке, а в их случае – это что слону дробина.
- А где сейчас Призрак? И кто тогда эти люди, про которых упоминается в сообщении? – полюбопытствовал Сивый, видя, что нужно «брать быка за рога».
- Что-то я не пойму, то ли вы дураки, то ли меня пытаетесь такой выставить: Призрак давно покоится с миром, Сахаров – на Янтаре. Тополя вы сегодня сами видели, а Чёрный, хм, а я не знаю, кто это.
- Это наёмник, который сейчас со своей бригадой охраняет бункер учёных, - провел ликбез Сивый.
- Вы уверены, что это наёмник? – хитро прищурясь, спросила Химера.
- Наверное….Но ведь все так говорят, - сомневаясь в своих словах, сказал Сивый.
- Ладно, не буду мешать вашей укромной трапезе, - и словно молния она так же быстро выскочила в дыру потолка, как, собственно, и заскочила.
Сталкеры мешкать не стали: по-быстрому всё в себя залили и пошли к Зверобою рассказать про «новую встречу».
Зверобой был опять удивлён, и, будучи на своей волне в плане охоты, проронил:
- Ну что же вы её опять упустили….
За время общения Косого и Сивого с «подругой», Зверобой кое-что выведал у Гавайца. Морган, заходя к Гавайцу на рюмку чая, всё время мечтал о том, что хочет получить артефакт «Сердце Оазиса», который очень бы помог ему участвовать в опасных вылазках.
Не так давно этот артефакт принёс в бункер к учёным какой-то сталкер, выполняя их контракт, так что Герман с Озёрским его не отдадут. Таким образом, терялась возможность всё выведать у Моргана – и наши герои задумались над происходящими событиями, оставаясь в полной тишине и полумраке «убежища» Зверобоя.
Но удача всё-таки улыбнулась искателям приключений: на следующее утро, лишь только занялась заря, на Янов пожаловал Морган. Гаваец «шепнул» Зверобою, что у того важная встреча с наёмником Грифом, поэтому пару дней он будет на станции.
Было решено начать переговоры с Морганом, без каких-либо реальных предложений в обмен на информацию. Такую важную миссию, конечно же, доверили Зверобою – имея не малый авторитет в сталкерской среде, его более или менее всё-таки могли выслушать.
- Привет, Морган, слушай, нет у тебя в загашнике ствола какого хорошего? А то ко мне зашёл один сталкер, да в охотники просится, а ствол у него никудышный, - начал издалека Зверобой.
- И тебе не хворать. Ствол, говоришь, нужен? - медленно попивая пиво, переспросил Морган.
- Да, ты всё верно говоришь, - с убеждением сказал Зверобой.
- Может ещё что нужно? – оживился торговец в Моргане.
- Пока нет, а то вдруг тебе самому понадобится ещё, - отпарировал Зверобой.
- Абакан подойдёт? Хороший ствол – моё любимое оружие, очень надёжный, а у меня ещё прицел к нему есть, подствольник, короче, будет всё в лучшем свете. Предлагаю встретиться через час возле складов. Буду ждать, только деньги не забудь.
Через час они встретились в условленном месте. Совершили сделку. Зверобой всё поджидал удобный случай, чтобы спросить про наёмника Чёрного, но повод всё не наступал.
Дело случая: на связь вышел Гриф и сказал Моргану, что тот будет ожидать его завтра на Юпитере.
- Вот и отлично, - сказал Морган, - завтра точно буду при хороших деньгах.
- Это ты про что? – ухватился за промах Моргана Зверобой.
- Да…это, так, один наёмник хорошую вещицу заказал. Я ему её и продам, раз он так просит. Пускай тешится, - выкрутился из ситуации Морган.
- А зовут его не Чёрный? – с улыбкой, как бы зная только это имя из наёмников, поинтересовался Зверобой.
- Нет, не Чёрный…А чего, собственно, ты меня допрашиваешь? Ну, есть у меня знакомые наёмники и что с того? – не вытерпел высказаться Морган.
- Да не допрашиваю я тебя, а просто думал, что ты знаешь, где он – должок за ним, - придумал на ходу Зверобой.
- Хм, и много должен? – оживился Морган.
- Ну не так, что бы очень, но два артефакта Индейский камень за ним повисли, - продолжил импровизацию Зверобой.
- Если один из них будет моим, то я поделюсь с тобой, где его найти, - сразу к делу перешёл Морган.
- По рукам, - утвердительно сказал Зверобой.
- Его ты найдёшь возле бункера учёных – теперь он охранником заделался со своими ребятами. Но из него боец, как из меня балерина, - сказал Морган.
- Это почему? – спросил Зверобой.
- Да потому, что это обычный научный сотрудник, соратник Сербина, который напялил на себя экзоскелет и теперь выделывается, - повысил голос Морган. – Ему уж шибко доверяет Шакал, поэтому у него в подчинение настоящие бойцы, хотя сам таковым не является.
- А что за дела у него с Шакалом? А Сербин кто такой? – попытался выяснить Зверобой.
- Да это не секрет, собственно. Наёмники проводят какой-то эксперимент в Зоне по воздействию на разум мутантов. Сербин руководит этим проектом. Там всё забавно получается – мутант может воспроизводить события, которые ранее происходили, но свидетелем коих он никак быть не мог. За счёт чего это достигается, не известно. Наверное, установка какая-нибудь – очередное ноу-хау. Чем только не занимаются в этой Зоне – заключил Морган.
- Что значит «воспроизводить»??? – включил неподдельное удивление Зверобой.
- Ну не показывать же….- засмеялся Морган. – Насколько вправду это или нет, но вот как раз Гриф говорил, что проводился эксперимент над Химерой, всё шло нормально, пока она не убежала. Вот наймы и разбрелись по Зоне в её поисках. Каждому был определён свой участок для поисков. Например, Чёрный всё «сканирует» окрестности возле Янова, в надежде её засечь. Крюк и Хребет на Затоне. Сербин ушёл в Припять. Шакал координирует все их действия через Грифа.
- Так и в чём уникальность эксперимента? – не унимался Зверобой.
- Вроде как эта живность могла говорить на человеческом языке, то есть воспроизводить всякие события, ну просто рассказывать прошлое, настоящее, а на счёт будущего не знаю.
Тут Зверобой вспомнил тот случай, когда Косой и Сивый встретили Химеру в ангаре возле Янова, и когда она рассказала, что видела закладку тайника Призраком, которого, собственно, уже давно нет.
- Ну вот, я тебе всё и рассказал – теперь ты мой должник! С тебя артефакт. И не вздумай кинуть меня, а то больше тебе ничего подешёвке никто не продаст, - припугнул Зверобоя Морган.
- Ладно-ладно, ты меня не пугай, если обещал, значит, будет! – заверил Зверобой. – И не забывай о том, что сам по струнке ходишь, смотри не оступись.
На этом они и разошлись.
Вернувшись на Янов, Зверобой рванул сразу к Дядьке Яру – тому буквально недавно кто-то принёс артефакты Индейский камень. Зверобой само собой слышал про это и при разговоре с Морганом был уверен, что ему удастся у Яра выменять этот артефакт на то, что будет нужно ему от него, как от охотника. Тут он был прав на сто процентов – Дядька Яр согласился отдать один арт за жир псевдоплоти, оказывается, очень помогает от боли в спине.
Зверобой не любил быть в должниках – и как только Морган появился на Янове, то он с ним сразу же «рассчитался».
Косой и Сивый слушали рассказ Зверобоя с таким вниманием, как будто тот встретился не с мошенником Морганом, а с Мэрилин Монро.
Наши герои пришли к выводу, что необходимо разузнать всё-таки, что это за установка такая или посредством чего наёмники смогли достигнуть таких успехов в наделении речевыми способностями мутантов. И каковы их дальнейшие цели? Для чего всё это?
Ответ мог дать только руководитель проекта «Химера» - профессор Сербин. Зверобой разочаровал Сивого и Косого, сказав им, чтобы те собирались в Припять. Эти двое жалели, что влезли в эту «авантюру», но метаться уже было поздно – командование парадом уже взял на себя Зверобой, и, судя по всему, он больше хотел во всём разобраться, чем они. Зверобой обещал присоединиться к ним чуть позже, а цель Косого и Сивого сейчас была в том, чтобы разузнать у «обитателей» Припяти (в Прачечной), где можно найти Сербина. Ходили слухи, что в некой лаборатории в районе КБО.
На следующий день Косой и Сивый в сопровождении Гарика ушли в Припять.

Стремглав влетев на Скадовск, расталкивая публику, попросту не замечая никого, Пантера прыжком дикой и грациозной кошки подскочила к Бороде и, ухватив того за бороду (каламбур), уставилась своим пронзительный кошачьим взглядом хищницы ему в глаза. Молниеносно наступила тишина. Даже те, кто был в усмерть пьяный и лепетавший всякую ерунду, тоже прикусили языки, скорее всего даже протрезвев.
- Это…Пантера….Ты чего….Это же я – Борода!!! – взмолился торговец.
- Я вижу, что это ты! А где этот козёл? – пытливо и медленно произнесла девушка.
- О чём ты говоришь, я тебя не понимаю, - отнекивался Борода.
Она ничего не отвечая потянула его бороду ещё сильнее, того и гляди, что оторвёт.
- А-а-а-а-а….- завопил Борода.
- Пантера, погоди-погоди, объясни, что случилось-то? – вступился на защиту торговца Гонта. – А то Борода без своего «достоинства» сейчас останется, а он её ведь так любит – каждый день подстригает, - попытался разрядить обстановку Гонта.
Её взгляд вцепился в Гонту. Отпустив несчастного Бороду, она медленно, мягкой поступью, обошла вокруг Гонты и, склоняясь над его ухом, прошептала, игриво проведя своим красивым маникюром ярко-красного цвета у него по щеке:
- Так где он?
Жаль было смотреть на эту мужскую публику: никто ничего не понимал, что ей нужно. Стояла гробовая тишина, лишь из тёмного угла чуть еле слышно доносилось кряхтение Султана.
- Может, чего выпить желаете, - решил подкупить Борода девушку.
- От чего и не выпить, - согласилась она, - наливай!
Борода, понял, что дело пахнет керосином, решил смягчить её гнев, приготовив наивкуснейший коктейль, с улыбкой произнеся:
- Будьте так добры, отведать моё «фирменное»!!!
Она подошла к барной стойке и, взяв бокал в руку, не долго думая, вылила содержимое старавшемуся бармену на голову.
- Слышь, это, Кастет, - зашептал Султан ему на ухо, - по моему, это значит «трындец»!
Борода сглотнул и уставился на Пантеру. Та, будучи хладнокровным ассасином Зоны Отчуждения, обладала и хорошими психологическими навыками. Ей стало понятно, что Борода и вправду ничего не знает. Остальные, по ходу дела, тоже. Она поднялась к Сычу.
- Ну, а вы мне что скажете? – проявляя вежливость в голосе, спросила она.
- А что сказать….Да был тут этот стихоплёт – ушёл уже как несколько часов назад….
- Имя этого негодяя, живо!!! – потребовала она.
- Беовульф! – выпалил из себя без всякого зазрения совести Сыч.
Она, как ни в чём не бывало, принялась рассматривать свой маникюр на предмет возможной корректировки лакового покрытия.
- Правду говорю!!! Беовульф его зовут. Он мне тоже эту историю рассказывал, пока затаривался у меня боеприпасами. Но куда он ушёл, я не знаю – Борода должен быть в курсе, он к нему за провиантом после меня собирался.
Её жгучий взгляд из под длинных ресниц чуть не обжёг глаза Сыча, который поспешно «как бы» принялся заниматься своими делами, стараясь не смотреть в её сторону.
Вернувшись в Бар, она остановилась напротив Бороды и уставилась в него своим кинжальным взглядом. Борода теперь понял, что ей надо.
- Ах, ё-моё, что же вы сразу не сказали, кого ищете? Он ушёл к портовым кранам – там у него какая-то встреча должна была быть, - выдал всю тайну «Мадридского двора» торговец, хотя Беовульфу пообещал, что про это никто не узнает.
- Видали, и надо же такое придумать! А!? Пантере сопляки цветы дарят….А она их ещё берёт и прижимает к груди….Ах, как романтично…., - прижав двумя руками пистолет к груди, словно букет ромашек, проявила театральные способности девушка.
Все вытаращили глаза, вспоминая рассказ Беовульфа о Пантере, который он рассказывал им ещё вчера за распитием горячительных напитков, как один из смельчаков деревни новичков на Кордоне сделал ей "цветочный подарок".
Она резко встала со стула и направилась к выходу.
- Если сейчас кто-то додумается из вас повторить подвиг того парня из россказней Беовульфа, то лучше берите не букет, а один цветок. Ведь согласитесь, что в «то место», куда я вам его засуну, лучше вынуть один цветок, чем вытаскивать букет. Чао.
Через пару минут Борода начал оправдываться:
- Вот ведь же слухи как быстро разлетаются….Только вчера я и вправду поверил в его рассказ и мечтал сделать ей подарок из букета роз…
- Ах-ха-ха… – раздался безудержный смех всего Скадовска.
- Борода, представляю, как ты вытаскиваешь «оттуда» букет роз. А не забыл, что розы с шипами…. – залился смехом Султан.
Скадовск хохотал после слов Бороды ещё минут пятнадцать, а он тут же поспешил уничтожить розы от греха подальше.

В один из обычных дней в Зоне отчуждения на Скадовск прибыл курьер с посланием для Султана, что на нейтральной территории – а именно, в одном из цехов завода Юпитер планируется сходка лидеров группировок для определения «дальнейшего их существования в Зоне».
Султан спросил:
- Ну и чё это за клоунада? Кто там будет?
- Все будут, – ответил курьер, отдав письмо от Гавайца, как от координатора «встречи».
- Вот бы их там сразу всех и грохнуть…. – начал мечтать Султан, вскрывая послание.
В главном цехе завода в этот день собралось много сталкерского люда – правда, по большей части, охрана «высокопоставленных командиров», но без этого никак: всё по- взрослому. А мало ли что? Это мероприятие в Зоне было первым такого рода – поэтому волнение ощущалось в воздухе ещё далеко до подхода к заводу.
Прибыв одним из последних, Султан заметил, что все только его и ждут:
- Хех, издалека я прибыл – малёх задержался.
За наспех сооруженным столом оказались все вместе, а именно: Султан – «крёстный отец» бандитов, разруливающий все споры среди членов группировки; Локи – лидер Свободы, Шульга – лидер Долга, Мольфар – лидер Синдиката, Назар – лидер Чистого Неба и Киборг – лидер Монолита. Председателем собрания был Гаваец.
- Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались, - сделал вступительное слово торговец. – А цель нашего собрания такая: недавно ко мне заходил один сталкер и сказал, что Зону в скором времени сделают как полигон для военных испытаний какого-то нового оружия, которое делается только по специальному заказу. А так как сброда здесь много болтается всякого, то хотят нас использовать как мишени, так что не долго нам осталось.
- Ну и кто же этот умник? – поинтересовался Локи.
- Да я и имя-то забыл спросить от такой новости. Сразу всех Вас решил собрать, - ответил Гаваец. – Что будем делать-то? Идти нам некуда – Зона уже стала нам родным домом.
Все понимали серьёзность положения, и довольно долго находился этот «сбор» в задумчивом молчании. Разговор явно не клеился – ну оно и понятно, заклятые враги сидят друг напротив друга, но регламент встречи запрещает им переходить к выяснению отношений.
- Дадим бой, - предложил вариант Шульга.
- Разумное предложение: в открытом бою мы дадим отпор свободно, а если применяться авиация будет, тогда что? – сказал Назар.
- Не забывайте, что укрытий здесь в Зоне навалом. Железнодорожные туннели чего стоят. Да и на каждом предприятии есть бомбоубежище ещё с советских времён, - показал осведомлённость Мольфар.
- Да, укрытий полным полно, только усидим ли мы в них, не начав строчить друг в друга? – усомнился в предложенном Локи.
- А мы укроемся на станции, она большая, всем места хватит, – хвастанул Киборг, - вряд ли кто-то осмелится её атаковать. Да прибудет с нами Монолит.
- А как хоть выглядел этот сталкер? – поинтересовался Султан у Гавайца. – Прежде, чем он появился у тебя на Янове, он не мог проскочить мимо Скадовска. А там я всех помню, кто приходит, кто уходит.
- Да нормально он выглядел. Обычный такой, ничего примечательного я не увидел. Всё про вертолёты что-то говорил, - начал вспоминать Гаваец.
- Про вертолёты говоришь….На кой ляд ему эта рухлядь понадобилась? – заподозрил не ладное Султан. – Эй, Кастет, свяжись с Сычом – узнай, спрашивал ли его кто-то про вертолёты. Да побыстрее! – озадачил поодаль стоявшего Кастета Султан.
Кастет вышел на лицу для развёртывания станции связи для переговоров со Скадовском.
Пока его не было наступила гробовая тишина. Такое ощущение, что все даже не решались делать лишних движений, оставаясь неподвижными. Так, на всякий случай.
Через минут десять вернулся Кастет и, наклонившись над ухом Султана, что-то начал ему нашептывать. После того, как Кастет отошёл в сторону Султан, видимо, начал прокручивать в голове как правильно всё это изложить, да корректно.
- Гаваец, ты чего панику навёл? А? – еле сдерживая смех, сказал Султан.
- Так, я не понял, Султан, что тебя так веселит? – недоумевающее ответил торговец.
- А веселит меня то, что ты много слушаешь пьяного бреда. Сыч сказал, что к нему приходил какой-то сталкер и спрашивал про вертолёты, а также где можно заказать хороший ствол и его опробовать. Представился некто Дегтярёвым. Сыч отправил его к Шустрому. Там они за знакомство выпили и обсудили все детали заказа. После этот сталкер сходил к Бороде и вмазал там ещё. А после поплёлся пьяный к тебе на Янов от нечего делать, так как Шустрый заказ выполняет только через несколько дней. У тебя он ещё принял на грудь, а дальше ты уже нам рассказал, что он собирается сделать – взять оружие у Шустрого и использовать нас в качестве мишеней, ну и по пьяни там тебе ещё наплёл с три короба – фантазёр, однако, хороший. Его желание похвально: все мы хотим взять хороший ствол и использовать друг друга в качестве мишеней, - тут Султан не сдержался и залился смехом.
Остальные участники сходки уставились гневно на Гавайца. Да, такой истории со своим участием Гаваец не ожидал услышать никак.
Все отнеслись с серьёзностью к словам Султана, про возможность использовать друг друга в качестве мишеней. Султан, просмеявшись, медленно встал из-за стола и пошёл с Кастетом прочь.
- Счастливо оставаться! А ведь я прав как всегда: точно клоунада получилась, – произнёс прощальную реплику Султан.
Остальные участники продолжали сидеть и думать: «Вот он шанс, можно убить моего заклятого врага. Хотя и он может сделать тоже самое быстрее меня. Хм, ладно, посижу подожду, пока он первый пойдёт, а там его и убью». С такими мыслями участники «сходки» сидели и смотрели друг на друга, не решаясь стать лёгкой добычей для «соперника».
Уже точно никто не знает, но поговаривают, что они там до сих пор так и сидят в ожидании «чуда».

Уже на вторые сутки пребывания в Зоне по поиску пропавших вертолётов, Дегтярёв очень был не доволен, имея экипировку, скажем так «налегке» - как заверило родное СБУ, метнёшься туда на пару дней по быстрому и всё, лишняя «снаряга» ни к чему. Был он очень раздосадован тем, что имея из вооружёния наградной пистолет и видавшим виды АКС-74У, приходиться отбиваться от отрядов Альфы, которые по непонятным причинам вели за ним охоту. Тут положение вещей такое: если открыться Альфе и сказать, что он агент СБУ, то возможна утечка информации и операция Дегтярёва может оказаться под угрозой срыва, допустить чего он никак не мог. С другой стороны, быть мишенью Альфы – это значит, что быть вне подозрения у обитателей Зоны Отчуждения, которые вряд ли бы обрадовались такому гостю с Большой Земли. Но это уже было цветочками по сравнению с тем, что попятам Александра следовал какой-то человек в маскировочном халате и, по видимому, с СВД, так как звуки выстрелов из неё Дегтярёв не спутает ни с каким другим, тем более, что выстрелы направлены в него самого.
«Киллер, по ходу дела. Одиночка. Имеет строгую цель на мою ликвидацию. Он мне надоел изрядно, но как только я делаю попытки по подходу к его месту «лёжки», то он исчезает таинственным образом. Сразу видно, что специалист в своём деле», - в очередной раз размышлял Дегтярёв, прыгнув в укрытие за большой камень после услышанного знакомого ему выстрела. Альфу Дегтярёв научился обходить, в нужный момент затаиться и попросту их облапошить. Но этот соперник был куда хитрее, коварнее и настойчивее в достижении своей цели.
«Так этот киллер меня рано или поздно пристрелит» - продолжал думать далее Александр, - «нужно попытаться подловить этого негодяя и проучить его».
Идея родилась у нашего героя в голове мигом, когда он вспомнил, что киллер не экономит достаточно дефицитные и дорогие патроны к СВД и, что таким количеством в своём арсенале может похвастаться только Сыч. Дегтярёв пошёл на Скадовск с целью провести «беседу» с торговцем.
Сыч отпираться не стал и подтвердил мысли Дегтярёва о том, что только у него в продаже есть такие патроны на всём Затоне.
- А кто в последнее время у тебя покупал их? – решил сразу перейти к делу СБУшник.
- Ну ты спросил! Я не могу помнить, кто и что у меня покупает. Ко мне много кто приходит. Так что не могу ничем помочь, - в спокойной манере ответил Сыч.
- Сыч, не придуряйся: такие патроны денег стоят и уж точно ты бы запомнил, кто их у тебя покупал. Сомневаюсь, что ты их каждый день продаёшь. Да и оружия ни у кого из здешних под этот патрон я не встречал, - настаивал Дегтярёв.
- Иди-иди, не мешай. Мне нужно ещё собрать снаряжение заказчику. Он сейчас придёт, а я тут с тобой о пустом говорю. Не грузи. Если нужно что, то покупай, если нет, то топай дальше, я занят, – решительно ответил торговец.
«По любому этот жулик знает, кто у него их покупает», - размышлял наш агент, выходя ни с чем от этого пройдохи. – «Хотя он может только их покупает, а потом передаёт киллеру – тогда это получается уже группа лиц по предварительному сговору» - проснулся в Дегтярёве профессиональный оперуполномоченный.
Озадаченный майор спустился в Бар, и, подойдя к Бороде, заказал выпить. Борода, в свойственной ему манере, принялся выполнять заказ, и так невзначай спросил:
- Ну как здесь у нас, не плохо? Ты ведь не новичок, но и не матёрый сталкер, так что если что нужно, то обращайся смело. Можешь и к Сычу, если снаряга какая нужна – у него всё есть, - дружественным тоном начал разговор Борода.
Дегтярёв был не просто опером в каком-то захудалом отделе – он был оперуполномоченным по особо важным делам Главного управления СБУ, и мог похвастаться не только своей должностью, но и не дюжей смекалкой:
- Да подходил я к Сычу. Нужны мне патроны к СВД, а он говорит, что не продаст. Мало у него их. Обещал какому-то заказчику.
- Что он тебе свистит? Полно у него этих патронов. У него правда их особо никто не покупает, кроме одного сталкера, который заходит к нему обычно по вечерам, - не поняв подвоха майора, ответил Борода.
- Да? Вот жулик. Хм, может слово какое «волшебное» нужно, чтобы Сыч начал мне их продавать? – пошутил Дегтярёв.
- Не знаю. Чего он тебе их зажимает? – озадачился Борода.
- Эх, найти бы мне того сталкера да расспросить его про «правильный подход» к Сычу, глядишь может быть и расщедрился торгаш, - продолжил диалог Александр.
Борода осмотрел бар и не найдя «нужного» сталкера ответил:
- Сейчас его здесь нет. Где-то ходит-бродит. Странный он какой-то. Всё не снимает с себя маскировочный халат и всегда когда сюда заходит сразу кепку на глаза и смотрит только в пол. Чудной он, - описал приметы сталкера Борода.
«Так, ну значит точно – это и есть мой «киллер», - подумал майор.
- Странный не странный, а подход к Сычу нашёл, - опять продолжил особист, - интересно, где же он может болтаться?
- Чую, что мужик ты хороший. Хочется мне тебе помочь. Погуляй минут 10. Сейчас свяжусь со Спартаком – он мои глаза и уши вне Скадовска, - прихвастнул Борода своими связями.
В назначенное время майор получил такую информацию: интересующий его сталкер одиночка, затариваясь у Сыча, он потом вечером уходит в сторону Изумрудного, видать там у него нычка. Скорее всего, стоит посмотреть там.
Поблагодарив Бороду, Дегтярёв вышел и направился в обозначенную точку. Было где-то два часа дня.
Теперь охотник с добычей поменялись местами. Но нужно быть осторожным.
В Изумрудном СБУшник всё осмотрел и обнаружил в одном из домиков что-то типа ночлежки. Значит Спартак не обманул, что видел кого-то в этом районе. Ну что же, майор занял удобную позицию на крыше сцены – оттуда просматривалась вся территория Изумрудного и «лежбище киллера» в том числе.
Где-то в начале шестого появилась какая-то фигура, подходящая под описание Бороды, и направилась к своему убежищу.
Дегтярёв долго думать не стал: упускать возможность разделаться со своим «охотником за головами» он не хотел. Наблюдая за своей целью в оптику Винтореза, плавно нажимая на спусковой крючок, услышав приятный звук выстрела он увидел, как фигура пошатнулась, ухватившись руками за рану в области груди, и опустилась на колени. Из под маскировочного халата выглядывал лишь козырёк кепки.
Александр подошёл ближе и, держа на прицеле своего несостоявшегося киллера, убедился, что в данной ситуации угрозы своей жизни нет.
Склонившаяся фигура наблюдала, как из тела предательски быстро убегает кровь. Дегтярёв не был настолько хладнокровным и безжалостным человеком, чтобы добить свою жертву, тем более урон он ему нанёс сокрушительный – пулю Александр зарядил бронебойную.
Киллер в такой позе пробыл не более трёх минут. Силы стали его покидать и он медленно, словно спиленное дерево, повалился на спину. Он ещё дышал – это было видно по тяжело вздымающейся груди, откуда словно родником, била кровь.
Лицо киллера было прикрыто маскировочным халатом. Как-то майор всё не решался откинуть его и взглянуть ему в лицо.
Вдруг как гром среди ясного неба Александр услышал слова этого убийцы, как потом он вспоминал, что этот голос запомнил на всю жизнь:
- Хм….Ну вот….Как жаль….Что моя пуля ни разу….. не достигла цели…Как жаль….
Дегтярёв выронил Винторез из рук и кинулся к умирающему киллеру. Может он ослышался? Он, откинув маскировочный халат, убедился, что не ошибся – это была девушка!!!
Её красивое лицо и холодеющий взгляд пробил в Дегтяревё такой электрический разряд, словно это был удар молнии – как он говорил, что на первом свидании волновался намного меньше.
Как он потом вспоминал:
«….я не отводил взгляд от её лица…мои руки больше мне не подчинялись – они сами начали делать мероприятия по оказанию медицинской помощи….Я….я сделал ей тугую повязку на месте раны….Дал обезболивающее, сделал укол адреналина….Она мне сказала, что ей очень холодно. Я укутал её в свой спальный мешок. Достал термос и напоил тонизирующим чаем….».
Тут Александр замолчал. Было видно, что глаза его покраснели от наворачивающихся слёз.
«Она умерла….» - выдавил он из себя.
Он просидел в таком замешательстве около минуты. Но на самом деле прошло три часа и незаметно стемнело. Лишь вой псевдопса привёл его в чувства и не позволил быть съеденным.
Взяв девушку на руки, он отнёс её к месту дислокации лёжки. Он решил утром её похоронить. Можно было отнести её и на Скадовск, благо не далеко, но он понял, что, убил эту неизвестную особу, не важно, какой категории злодеев, но – девушку!!! Этот «подвиг» поможет его авторитету упасть ниже плинтуса в лучшем случае, в худшем – пристрелят же на месте. Сталкеры – это не сборище недоумков, это настоящие мужчины, которые никогда не осмелятся поднять на девчонок руку.
Утром, лишь рассвело, Дегтярёв сделал похоронный обряд. На сердце было тяжело, на душе скреблись кошки. Из личных вещей девушки ничего такого, что можно было выяснить про неё, не было. Было лишь две фотографии. На первой были изображены две девушки – кто они, не известно, может сёстры, подруги, так случайные знакомые. Но одну он узнал – только что её похоронил. На второй было изображено два животных семейства кошачьих: леопард и пантера. На обратной стороне этой фотографии была лишь надпись, которая опять-таки ничего не сказала нашему сыщику: «Кровь за кровь!!!».
*****
Через две недели Дегтярёв выполнил свою миссию и вместе с выжившими обитателями Прачечной благополучно эвакуировался из Припяти.
*****
В хороший солнечный день на Скадовск вошла фигура в маскировочном халате, из под которой вырисовывался точёный силуэт, и подошла к Бороде, протянув лишь фотографию, на которой были изображены леопард и пантера, с обратной стороны которой было написано: «Мы с тобой одной крови: ты и я!!!».
- Я ищу свою сестру, вот она на фотографии справа, - пронзил этот спёртый воздух Скадовска красивый девичий голос, указывая на леопарда.
- Нет, не видел. Отстань, - отмахнулся Борода, приняв это за какую-то шутку.
Из под козырька кепки дерзкий взгляд ужасающего пламени пронзил Бороду до самых пят. Фигура молча осмотрела бар и вышла на улицу.
Борода ещё раз посмотрел на фотографию и произнёс присутствующим:
- Какая-то странная девочка. Якобы ищет свою сестру-леопарда. Совсем девка заигралась – строит из себя Пантеру.

Вести о «деятельности» Пантеры в скором времени разнеслись по всей Зоне. Многие старались воспользоваться её услугами по ликвидации тех или иных личностей, которые, по мнению заказчиков, «не должны были марать своим видом этот прекрасный мир». Не исключением был и Викинг – лидер клана «За справедливость», Легенда Зоны, уважаемый сталкер даже среди недружественных группировок. Последнее время стали всё чаще возникать ситуации, когда нужно было выполнить «мокрое дело» и остаться вне подозрений – вот тут на сцену и выходила Пантера.
*****
После длительного отсутствия Пантера появилась на базе клана как чёрт из табакерки и мигом к Викингу:
- Всё, вот держи этот дурацкий арт – я свою часть договора выполнила, - бросив свинцовый кейс на пол заявила девушка.
- Надеюсь, ты полностью выполнила наш уговор и без самодеятельности, - с волнением и подозрением спросил Викинг.
- Вроде бы. Так никаких дополнительных условий больше и не было…. – начала вспоминать Пантера.
- Так, не юли. Я тебе за это заплатил, - не унимался Викинг.
- Да ладно тебе, не переживай. Арт он мне отдал сразу же, а я его….А я ему пинка дала – со смехом сказала девушка. – Живой он. Всё нормально с ним.
«Вот чертовка. Доведёт же ведь меня когда-нибудь до ручки…..» - подумал Викинг, и улыбка невольно скрасила его напряжённое лицо.
*****
- Ох, дружище, не заигрывай ты с этой, хм, ну короче ты понял, о чём я, - как-то раз после очередного успешного рейда, сидя на своей базе и попивая водку, сказал ему Хлыщ. – Подставит она тебя и лишишься ты своего авторитета, а то и головы.
- Не нравится мне твой тон….Она не такая. Я завтра с ней встречаюсь. Нужно обсудить очередной заказ, - не обращая внимание на нытьё Хлыща, сказал Викинг. - Встреча будет на нейтральной территории. Не хочет она больше сюда являться и видеть ваши лица. Встретимся с ней в Железном лесу.
Хмель ударил в голову Хлыщу со всего размаха:
- Викинг, не дури. Уже народ волнуется, что попал ты под её чары….Промениваешь верных друзей на….
- Замолчи!!! – гневно ударив кулаком по столу, сверкнув взглядом, отрезал Викинг. – Иди лучше проспись.
Хлыщ был любитель выпить правда редко, но зато метко и под воздействием градуса, мягко говоря, у него крышу сносило, да так, что ничего на следующий день не помнил, какой он бред нес. Но, в то же время был очень обидчивым – не любил он, когда ему резко отвечают. Хотя Викинг говорил ему не раз, что в Зоне сюсюкаться никто ни с кем не собирается. Здесь выживает сильнейший, а нытики и трусы сидят у костра на Кордоне возле Сидора, находясь у него на побегушках.
*****
На следующий день Викинг собрался и направился к выходу, но почувствовал на себе множество взглядов: Хлыщ, Маска, Горец, Кукловод, Адидас, Гепард и другие члены клана смотрели на него толи с сожалением, толи с ухмылкой. В их взгляде он почуял не ладное. Обычно когда тот совершал одиночные походы, то братья по оружию просились всегда с ним, и уж точно на словах желали удачи. А тут все стояли и наблюдали за его уходом.
*****
Придя на условленное место, Викинг вошёл в здание подстанции в открытую дверь и обнаружил сидящую на ящике Пантеру.
Та, взглянув на него, жестом пригласила сесть на второй ящик. Викинг сел, и достав флягу, первой предложил попить девушке.
- Нееее, я водку не пью. Ты что? – в своей манере, отталкивая от себя предложенное, сказала девушка.
- Это не водка. Я хотел тебя угостить и выпросил у Бороды бутылку «Бейлис», - опять заволновался Викинг, как будто впервые угощал девчонку в своей жизни, и не угодил ей.
- «Бейлис», говоришь. Это дело хорошее…. А что за дело собственно, ты хотел обсудить? И почему назначил встречу хрен знает где? Обычно у тебя встречались в «кабинете». И почему один? Не боишься стать мишенью для врагов? – завалила его вопросами Пантера.
- Да, я, это…Там теперь не надёжно стало – изменился очень мой клан. Не знаю, что с ними происходит, но они изменились в худшую сторону.
- Так ты больше не доверяешь своим людям? – с недоверием посмотрела на него девушка.
- Хотел бы доверять, но…, - тут Викинг, забывшись, сделал глоток женского напитка, но только глоток. Пуля, пролетев сквозь флягу, утянула ударной волной из рук Викинга эту посуду, ударившись в стену, в результате чего полетели осколки кирпичей.
Резким движением оба ушли с линии обстрела, приняв упор лёжа, и отодвинувшись к стене.
- Это что ещё за новость? – негодовал Викинг.
- Ты привёл за собой хвост – а эта пуля была твоей по праву, - огрызнулась Пантера, - внимательнее надо за своим тылом следить.
*****
Наши герои были удивлены, когда увидели сквозь щели кладки, что это не просто какой-то шальной снайпер…..А это – Викинг не мог поверить своим глазам – это был его клан «За справедливость» - вот они как трактуют справедливость: многим он спасал жизнь и вытаскивал из лап Бандитов и Монолита, а теперь они окружают его и пытаются «отплатить добром». Воспользовавшись биноклем, Викинг увидел, что какой-то новый сталкер стоит во главе этой операции – по форме одежды из Наёмников. И, о чёрт!!! Рядом с ним главный соратник Викинга – Горец!
Взглянув на Пантеру, скорее всего уже бывший лидер клана «За справедливость» понял, что возможные переговоры, о чём он вначале подумал, не состоятся. Она с привычной лёгкостью обнажила автомат «Грозу», на прикладе которого красными буквами красовалась надпись: «Мы с тобой одной крови: ты и я!!!», и, лихо прицелившись, открыла огонь на поражение.
Пули в ответ засвистели так же молниеносно и с такой силой, что Викинг заключил:
- А лупят ведь разрывными!!! Значит наверняка!!!! А-а-а-а…… - с этими словами застрочил в ответ нападавшим экспериментальный пулемёт «Кобальт». Оружие в единственном экземпляре на всю Зону.
Бой продолжался около часа. Пантера получила ранение в правое плечо и левую ногу. Упав на пол, она тяжело вздохнула. На секунду их взгляды встретились: Викинг, словно аккумулятор, подпитавшись от электрической сети, её взглядом, который говорил сам за себя: «Никогда, слышишь, никогда, они не возьмут нас живыми!!!», продолжил палить по нападавшим, но как назло что-то заклинило у этого чудо пулемета, и пошли одиночные выстрелы с интервалом, это не прошло незамеченным со стороны противников, с оскалом в лице взяв в плотное кольцо оборонявшихся.
Вдруг откуда-то послышались ещё выстрелы, которые явно были против нападавших, шквальный огонь по которым заставил их отступить. Вскоре выстрелы с обеих сторон прекратились. Спустя несколько минут, возле подстанции, кто-то произнёс:
- Слышь, братан, это мы. Не стреляй.
Викинг был очень напряжён и ожидал подвоха с любой стороны, но когда его своей лучезарной улыбкой поприветствовал Гепард, Адидас и ещё несколько человек, то понял, что есть ещё настоящие сталкеры в Зоне и не предатели.
Оказав медицинскую помощь Пантере, наши герои поспешили покинуть это место и ушли с Затона. Они обосновали свой клан «Возмездие» в Окрестностях Юпитера, доставляя не мало проблем наёмникам. Говорят, что они до сих пор в седле.

А помните, «прогуливаясь» по Зоне, что стоит разговориться с кем-нибудь из сталкеров и попросить что-либо рассказать, то можно услышать историю про Чёрного Сталкера. Якобы есть такой.
Но никто так и не пояснил, кто это и почему его нужно бояться.
Всё просто. Как-то раз один сталкер хотел попасть в банду к Чапаеву, известному больше как Чапа. Ну, так вот, условие выкатил этот Чапа такое, что если тот сталкер вернёт ему свой именной пистолет, украденный неким наёмником Шакалом, то все «блокпосты» на пути вступления в бандиты будут распахнуты.
Придя «договариваться» к Шакалу о цене вопроса на заказ Чапы, тот сталкер был ошарашен – перед ним стоял настоящий негр! Да, именно негр! И смех и грех: только одно слово вымолвил на встрече кандидат в бандиты, заливаясь смехом, он просто сказал: «Негр!!! А-ха-ха». С таким же смехом струилась кровь из его лба.
И так было несколько раз, пока для успешного достижения своей цели, влиться в группировку нужно было Дегтярёву. Чапа без колебаний, потирая руки, сказал ему сразу же: «Дуй за стволом!»
Придя к Шакалу, наш герой увидел на месте нужного ему главаря - негра! Очень был удивлён Дегтярёв – откуда это чудо здесь? Но работая в таких «серьёзных структурах», как он, где подготовка была отменная – он изучил хорошо такой предмет, как «дипломатия», и поэтому спросил у рядом стоящего охранника:
- А кто этот «Чёрный» Сталкер? – соблюдая общепринятый деловой этикет, поинтересовался Дегтярёв.
- Ну, так африканец, не видно, что ли? – ответил охранник.
- А Шакал где? – растерянно спросил майор.
- Так это и есть он, - спокойно сказал охранник.
- Я, есть, отень плох понимать руски, - начал по бусурмански выговаривать Шакал, - ты к мою?
- Да, да, к тебе – всё-таки разобрав его речь, ответил Дегтярёв. Я к тебе по делу – ты, в одно время украл у Чапаева его наградной пистолет. Нужно его вернуть. Он очень рассержен на тебя.
- Ну хоросо, я есть отдать пистолет, всё? – спросил Шакал.
- Нет, не всё. Нужно заплатить ещё штраф за моральный ущерб и Чапа тогда забудет обиду, - надеялся на успех мероприятия Дегтярёв.
- И какое количество денег? – прищурясь спросил наёмник.
Тут Дегтярёв долго думать не стал и сказал сходу:
- Двадцать косых!
- Мочи козла!!!! – услышал он явно хороший русский из уст Шакала.
Дегтярёв был убит. Эх, Александр, помимо того, что ты изучал у себя в Академии предмет «Дипломатия» в Зоне этого не достаточно. Тут нужно иметь достижение «Дипломат».
Не известно точно, сколько ещё смельчаков пошли «выбивать» пистолет из Шакала, но при встрече с кем-либо из сталкеров с просьбой рассказать какую-либо историю, то все как один, рассказывают про Чёрного сталкера, и у них в рассказах постоянно фигурируют всё новые и новые смельчаки. Значит, Чапаев до сих пор ждёт свой пистолет назад, посылая всё новых и новых авантюристов испытать удачу на себе.

P.S. Чернокожий наёмник Шакал встречается в модах СГМ.