Как-то на Скадовске встретились два друга-сталкера: давно не виделись, ну и за встречу решили опрокинуть пару «Казаков». Взяли у Бороды закусить, встали у стола ну и понеслось:
- Ну, Сивый, рассказывай куда мотался? Не видно тебя пару месяцев было. Что интересного надыбал? – спросил Косой.
- Да, Косой, и я рад встрече – наконец-то встретил старого друга! Хоть одна рожа знакомая. А то уже эти упыри мне изрядно надоели, – ответил Сивый.
- Какие такие упыри, – спросил Косой?
- Да сталкерня бестолковая, так их Зверобой прозвал. Я у него два месяца в охотниках был. Чего только не настрелял. Любую усадьбу можно трофеями обвешать – не стыдно будет, - ответил Сивый.
- Хм, интересно послушать коллегу по горячему цеху, - обрадовался Косой.
- Ты, Косой, это про что? – спросил Сивый.
- Как про что? Ты охотником у Зверобоя, а я у Гонты. Так что, Сивый, мне можешь особо ничего и не рассказывать – у самого таких россказней пруд пруди! – сказал Косой.
- Ты с Гонтой всяк мелочь всякую гоняешь по Затону. А у меня последняя ходка была на Химеру…говорящую, - похвастался Сивый.
- Так, этому столику больше не наливать. Ты чего это несёшь, Сивый? – удивился Косой.
- Не несу! Слушай внимательно и запоминай: будешь потом внукам рассказывать про сталкера Сивого! Значит после удачной зачистки тоннеля на Юпитере, не знаю, почему так назвали, но это обычное локомотивное депо, хотя и врыто в земляной вал, прошло пару дней и даёт мне задание Зверобой ночью убить Химеру. Ну для любого охотника – это честь, не меньше. Согласился. Подготовился основательно и выдвинулся вечером к Вентиляционному комплексу. Стемнело. Гляжу и вправду появилась Химера, как из ниоткуда – молниеносно так. Но как мне рассказывал Зверобой – это шишига ещё та: на месте ни секунды не сидит, а всё носится и прыгает десятиметровыми прыжками. Наблюдаю за ней и не пойму: эта спокойно разгуливает по территории, посидит, приляжет, опять походит. Ну и не заметно подошла к месту моей засады. Вот думаю шанс – стоит от меня в двух метрах и не дёргается. Прицелился ей между глаз и вдруг слышу: «Ну что уставился? Давай, выходи, потолкуем. Я тебя уже давно заметила».
- Сивый, да брешешь же, твою мать? – не веря сказал Косой.
- Слушай-слушай, да на ус мотай. Вначале подумал, что может сон это или пси-излучение какое на меня так подействовало, а она, зараза опять: «Глухой что ли? Я к тебе обращаюсь – кроме нас тут больше никого нет». Ну всё думаю, допился. Эх, знал, что надо меньше с Сталкерами за воротник закладывать, а то крыша поедет. Но любопытство пересилило страх – вышел из укрытия, но продолжал держать её на мушке.
«Ты это, не дури, ствол-то опусти», - она мне сказала.
Стою как вкопанный и руки слушаться перестали: ствол опустил, и жду, что дальше будет. Она близко ко мне подойти тоже не решалась. Стоим и смотрим друг на друга. Я на неё двумя глазами, а она на меня четырьмя – всё-таки у неё две морды получается. Так простояли минуты две. Играть в игру «кто кого переглядит» смысла уже не было:
«Так, собственно, что ты мне хотела сказать-то?» - спросил я у неё.
«Да ничего», - ответила она.
Стоим дальше. Прошло ещё пять-шесть минут. А сам думаю: «Если сейчас поднять резко ствол, то есть шанс её пристрелить, но в то же время не зря и она на меня уставилась – так пристально следит за моей мимикой и жестами, правда, последних я не делал, так как боялся пошевелиться. Может сказать ей, что я по её душу пришёл? Так она, наверное, и сама знает. Что же делать-то? Вот влип!».
- Да у тебя прям не охота была, а первое свидание, только вместо цветов дробовик, заулыбался Косой.
- Короче говоря, принял я решение всё-таки с ней поговорить, так как дёргаться было опасно.
«А тебя как зовут?», - спросил я, глупее вопроса, к сожалению, в тот момент придумать не смог.
«Странно, что ты спрашиваешь про моё имя…Его у меня нет», - ответила она.
Сам думаю: «Всё это очень странно – раз знает, что значит слово «имя», значит интеллект есть, только непонятно какого уровня развития, но есть».
«Ты здесь живёшь?», - был мой следующий не менее глупый вопрос.
«Нет, я здесь только охочусь – это мои угодья, но вот добычу не вижу, наверное ты всё распугал», - ответила она.
Думаю: «Интересно, лапшу на уши вешает, втираясь мне в доверие, или и вправду на людей не нападает? Хотя по рассказам Зверобоя эти твари не один десяток Сталкеров укокошили».
«Да я когда пришёл, здесь не было никакой дичи для тебя. Так что я никого не вспугнул», - начал оправдываться я.
«Я знаю. Вы – люди – очень интересные индивидуумы. Ты знаешь, что когда человек испытывает какие-либо эмоции, то он издает запах, который чувствуют только звери. Каждому запаху соответствует своя человеческая эмоция и лишь две ваши эмоции имеют один запах – это агрессия и страх. Я сейчас чувствую как раз этот запах», - заключила она. Думаю: «Что-то диалог не в ту сторону у нас пошёл, надо как-то выкручиваться».
«Ты знаешь, я что-то маленько заплутал и попал сегодня под атаку контролёра – совсем мозги затуманились, и плохо соображаю в происходящем, не могу сориентироваться на местности…но может ты подскажешь, где ближайшая стоянка Сталкеров?», - попытался я включить дурака.
«Отчего же не подскажу, давай. Карта есть», - спросила она.
«Эммм….Нет», - как-то не уверенно ответил я.
«Ну тогда смотри», - и, направив рыло в сторону Янова, сделала кивок головой или головами :«Тебе туда».
Я не стал задавать лишних вопросов, а потихоньку стал пятиться назад, пока её силуэт, смотрящий на меня всё так же пристально, не исчез в ночной мгле. Не могу сказать как быстро, но с такой скоростью я бегал только когда занимался в юности лёгкой атлетикой, так скажем двадцать лет назад. Да тут ещё и с обмундированием…Короче, Янова я достиг за считанные минуты. Мигом к Зверобою. Всё ему рассказал. Он слушал, раскрыв рот. Правда, не он очень обрадовался, что я не убил Химеру - он надеялся на меня. Когда я уходил, он сказал, что не знает, как чувствуют звери запахи людей, но от меня не пахло, а разило «страхом».
- Да уж, Сивый, не знаю какие там запахи чуют звери и что там учуял Зверобой, но штаны тебе надо всё-таки поменять, да побыстрее, а то пока ты мне это всё рассказывал, сталкеры с ближайших столиков отошли в сторону подальше от нашего. И до сих пор поглядывают искоса на нас. Видать от тебя учуяли запах «агрессии».

В один из пасмурных и дождливых вечеров открылась входная дверь станции Янов, и не спешной походкой в проходе появилась фигура сталкера – судя по его экипировке, был он не из зелёных новичков, и даже не мастер… Про таких говорят с гордостью - «Ветеран». Ветеран – это как раз для зелёных новичков; в кругах матёрых сталкеров он «Легенда Зоны» - таких по пальцам можно пересчитать, их боятся и уважают одновременно все сталкеры, какой бы род деятельности в Зоне у них не был.
Поздоровавшись с Гавайцем, и переговорив с ним несколько минут, он продолжил своё величественное шествие далее по станции, а точнее - направился в каморку к Азоту. Войдя к нему, они обнялись как старые друзья, которые не виделись уже много времени… Да, это был друг Азота, они когда-то вместе пришли в Зону, звали его Люк, позывной среди сталкеров «Стрела»; и вот пришло время им расстаться: решил он вернуться на Большую Землю. Решение его было окончательным, поэтому Азот даже не пытался его уговаривать.
Присев на табурет, Люк достал флягу, подаренную ему ещё когда-то генералом Ворониным, и сделал глоток с таким упоением, как будто там была не водка «Казаки», а нектар Богов.
- Ну вот, дружище Азот, настала пора возвращаться домой. Всего, чего я хотел, достиг – обрёл уверенность и смелость гладиатора, узнал ложь и предательство, настоящую дружбу и поддержку товарищей… Но хватит: всему есть предел. Накопленный опыт хочу использовать на Большой Земле – здесь мне уже тесно: мутанты и вражеские сталкеры обходят меня стороной, даже порой мне кажется, что в том месте, где были аномалии, при моём прохождении по ним, они странным образом уходят в небытие, ветер сразу же стихает, как только я окажусь вне помещения. Всё. Здесь мне больше делать нечего.
Азот внимательно слушал и ничего не говорил, но понимал, что после последних битв Люка с Контролёрами это не прошло бесследно. Как бы сказали на Большой Земле: «Друг, паршиво выглядишь – тебе надо в больницу». Но здесь всё было по-другому: настолько прочно дух Зоны вживался в Сталкеров, что они не обращали внимания ни на какие хвори и злоключения, которые уготованы им здесь.
- Азот, весь мой хабар из тайников заберёшь себе – координаты сейчас скину на твой ПДА. Времени не так уж много, мне нужно торопиться и успеть до начала выброса попасть на Кордон.
- Люк, ты хороший человек, и мне очень жаль, что ты уходишь. Эх, сколько всего вместе пережили….
Люк не стал ударяться в воспоминания. Находясь столько времени в Зоне его характер приобрёл твёрдость, а чувства – сухость и чёрствость. Проведя большую часть времени в засадах, ночуя под открытым небом, не раз вспоминал он былые времена. А теперь это ему было не нужно. Не хотелось ворошить прошлое. Теперь дорога домой.
Обнявшись ещё раз, Люк неторопливо вышел из каморки Азота; проходя мимо прилавка Гавайца он остановился на минуту, и, прислонясь одной рукой к стене станции, другую положил на плечо Гавайца, словно говоря: «Прощай, дом. Милый дом».
Люк вышел на улицу – густой сумрак окутал всё такой непроглядной тьмой, что даже летучая мышь сбилась бы с курса, вылетев с Янова в такое время суток. Шёл дождь. Но словно и он, уважая Легенду Зоны спускал свои косые струи, не обливая его.
Под утро Люк достиг Кордона. Зайдя к Сидоровичу, он поприветствовал его и отдал ему контейнер с артефактами, которые обещал принести ему ещё три месяца назад. Сидорович не выполнил свой контракт с коллекционерами, тем самым понеся убытки, но он так расцвёл при виде Люка, как цветок лотоса, огретый солнечными лучами летнего солнца после сезона дождей.
Весть о том, что Люк покидает Зону облетела всё в миг: даже Монолит был в курсе происходящих событий – об этом свидетельствовали перехваты их переговоров, которые звучали из рации Сидоровича. Люк на это только усмехнулся. Ничего не сказав, он вышел из бункера торговца и направился на блокпост.
Приближаясь к блокпосту, через громкоговоритель ему была команда остановиться и поднять руки вверх. «Но я же Легенда! Какие могут быть «руки вверх?», - думал Люк и уверенным шагом продолжал движение вперёд.
«Стой, стрелять буду!», - крикнул солдат лет 22.
«Ну что же я, какого-то сопляка испугался?», - и Люк прибавил ходу.
Раздался одиночный выстрел. Люк остановился. До КПП каких-то 25-30 метров….И вот она – жизнь с чистого листа…А откуда здесь контролёр? Опять его пси-атака затуманивает моё сознание…Но почему так жарко голове? Это какое-то новое чувство – раньше такого не было. Все обходили стороной Легенду Зоны, но выпущенную пулю не предупредили, в кого она полетит, тем самым проявив халатность.
Солдат смотрел на Люка, который разговаривал сам с собой и смотрел куда-то в никуда, а у него из лба медленной струёй текла багровая кровь. Такая сцена длилась минуты полторы. Затем Люк упал головой вперёд, словно сражённый стрелой (каламбур, но это так), и прохрипел «л-е-г-е-н-д-а-а-а-а….»
Если вы когда-то попадёте на Кордон, то после прохода КПП обратите внимание налево – там на пригорке стоит деревянный крест, с намотанным на него противогазом. На табличке надпись «Неизвестный сталкер». Лишь ветер боязливо треплет остатки былой утвари, при этом издавая еле слышимый «л-е-г-е-н-д-а-а-а-а-а-а…..»

Путешествуя по Зоне можно увидеть всякие диковинные вещи: аномалии, мутанты, зомби, артефакты, свободный оборот оружия, ну и тому подобное. Во взгляд нормального человека эти нормы не вписываются, но ведь живут же по ним вышеупомянутые категории как живой природы, так и не живой. Их мировоззрение никогда не совпадёт с человеческим, и наоборот – там свои законы.

Но всё-таки есть такие места в Зоне, где человек может спокойно соседствовать с такой природой вещей и быть в безопасности. Одно из таких мест в своё время нашёл сухогруз Скадовск в «тихой гавани» на Затоне. Это место такое же, как и Бар «100 рентген» , «….где можно спокойно выпить и поговорить…» воспитало не одну плеяду сталкеров, где было спасено множество жизней от всех опасностей Зоны, в том числе являясь отличным местом для укрытия от выброса и радиоактивных (кислотных) дождей.

Правит всем этим балом Борода – матёрый сталкер, повидавший на своём веку такое, что многим и не снилось. Обладая не малой проницательностью, он способен с первого взгляда на вновь забрёдшую душу в его пенаты определить, что конкретно нужно этому бродяге. Все отзываются о нём положительно – но говоря между нами: скажи о нём плохо и стоимость его «товаров» вырастет как на дрожжах тесто в кадке – но в целом мужик он не плохой. Со всеми находит общий язык, правда есть у него конкурент, с кем у него натянутые отношения – это некто Сыч. Тот ещё прощелыга – вот кого реально не любят сталкеры, но имея надёжную крышу, его корабль не имеет крена и мчится успешно на всех парусах. Да, дела у него сейчас лучше, чем у Бороды, вот поэтому он сейчас так широко улыбается: за серьёзной снарягой все к нему! Но жулик ещё тот – обладая каким-то «торговым гипнозом» – умудряется втюхивать такое, кому при прочих равных условиях не нужно и даром. Бродяги Зоны на него смотрят как кролик на удава, который покорно «залезает» в пасть к последнему: так и сбережения сталкерского люда покорно залезают в карман к этому пройдохе.
Напротив его «прилавка» находится кабинет врача: мутная личность, но лечит хорошо. Правда, в последнее время за ним замечали пару грехов – куда-то стали деваться пакеты с кровью, предназначенные для переливания. Эх, тоже в торговлю подался – видать у Сыча нахватался познаний и хитрости в этом деле: соседи всё-таки.
Если подняться по лестнице и оказаться над торговой точкой Сыча, то можно познакомиться с очень виртуозным сталкером-торгашём по кличке Шустрый. Достанет ствол любой модификации в самые короткие сроки. Иногда можно у него подзаработать выполняя его небольшие поручения. Хороший человек. Правда некоторые поговаривают, что подторговывает краденым – не так давно сталкер Коряга предъявлял претензию какому-то путешественнику, что это его ствол, который был у него украден, а тот утверждал, что заказал его у Шустрого. Чем история кончилась не известно, но больше Корягу на Скадовске не видели.
В самом конце трюма в отдельной каюте обосновался ремонтник, который вам из кастрюли и утюга сможет собрать автомат. Правда сейчас занимается мелким ремонтом – нет инструментов говорит. Ещё есть у него одна слабость: приобрёл он её уже давно в посиделках с сталкерами у костра – глотка стала лужёная. Но вот парадокс: две бутылки водки выпивает и хоть бы что, но стоит глотнуть от третьей, то всё – подходите к нему не раньше чем через сутки. Хороший парень, правда новичкам за ремонт цены задирает, но зато сделает всё на совесть.
Если вернуться в бар к Бороде, то напротив можно увидеть лысого человека в кожаном плаще, который сидит на ящик словно троне, и зыркает своим орлиным взором по сторонам. Иногда что-то шепчет своему помощнику Кастету, который как верный пёс не отходит от него ни на шаг. Зовут этого лжецаря Султан. Личность авторитетная. Много знает, но в то же время делиться информацией не торопится. Связываться с ним не стоит, тем более работать на него – все его поручения очень «мокрые», а тут у вас два пути: либо станете отпетым уголовником и никто с вами не будет контактировать, кроме таких, как вы, либо при очередном задание схватите пулю своим твёрдым лбом. По статистике пока что все эти противостояния выигрывала пуля. Но кто знает, может вам и повезёт?
Если вы охотник и хотите поучаствовать в диком сафари, то и здесь вам окажут посильную помощь – вам надо прямиком к Гонте и его команде. Научат всему: разделывать добычу, снимать шкуры и бережно добывать трофеи, которые охотно скупают коллекционеры и учёные. Добрейший души человек, бывший следователь по особо важным делам, но это никак по нему не сказать, пока сам не проболтается. Есть у него мечта: убить самого смертоносного хищника Зоны – Химеру. Выследить пока её не удаётся, но Гонта оптимист и верит, что рано или поздно они встретятся на ринге судьбы.

Вот такие замечательные люди нашли пристанище в Тихой Гавани на Затоне: любому сталкеру окажут посильную помощь и не оставят в беде. Всех милости просим!

Заваливается как-то раз на Скадовск один сталкер, и прямиком к Бороде:
- Слушай, купи компас.
Борода оглядел незваного гостя: судя по шмоткам, только пришёл в Зону как пару дней назад, на левой руке часы «Командирские», на правой – компас на кожаном ремешке. Борода мельком глянул на компас и пришёл к выводу, что этот паренёк с очень хорошим чувством юмора или он попросту дурак! За этот компас даже банку тушёнки не дашь – не компас, а побрякушка. Но Борода не Сидорович, имел чувство такта, поэтому не хотел в грубой форме отшить паренька, поэтому решил это сделать дипломатично:
- А что я с ним делать-то буду?
- Как что? Куда хочешь с ним: в любую аномалию, пещеру, лес – везде выход покажет на сто процентов.
- А вдруг он размагничен? Сейчас втюхаешь мне его, а потом я пойду в ходку и заблужусь.
Парень встал в ступор. Столько раз он его выручал. Парень с недоумением смотрел на Бороду.
Борода понял, что нащупал нужную струну, чтоб сыграть парню «Гудбай Америка» и продолжил:
- Давай так: сходи к Ною – сталкер живёт здесь неподалёку на старой барже – пускай он его проверит, всё-таки следопыт он хороший, проведёт его полевые испытания. Если он рабочий, то….я подумаю над его приобретением у тебя.
Парень пожал плечами и ушёл к Ною. Ну вот, обрадовался Борода, потирая руки, вроде и человека не обидел и в то же время «вежливо отшил».
Прошло два дня. Парень назад не воротился. Борода никогда не беспокоился за тех, кто ему был не интересен и не нужен. Но в этот раз какое-то шестое чувство говорило об обратном. Он подозвал сталкера из своей команды, которого звали Спартак и попросил его сходить к Ною, узнать, что и как. Да и куда парень ушёл?
Через час прибегает Спартак и говорит:
- Прикинь, Борода, вот Ною подфартило: теперь у него есть Компас!!!
- Ну и что? Безделушка эта только Ною и подойдёт по его интеллекту.
- Борода, твою мать, какая безделушка к чёртовой матери??? Компас – артефакт.
- Как..как…как….ты сказал? – Борода стал заикаться от услышанного.
- Говорю - артефакт Компас. Тут два дня назад к нему, говорит, заходил чудак какой-то и предложил купить компас. Но у Ноя денег не было, поэтому сторговались за коробку картечи. Прикинь, Борода, теперь у этого чудака Ноя есть самый редкий артефакт.
Борода раскис как просроченная простокваша:
- Один чудак принёс другому чудаку артефакт Компас. Прямо сказка какая-то. Но радует одно, что хоть я не чудак.
- Да, Борода, вопрос хороший, кто вообще в этой истории «чудак»? – засмеялся Спартак.

Ранним утром группа сталкеров из пяти человек собралась в рейд на поиск редкого артефакта по заданию учёного Озёрского из бункера научников на Янове. Сложность была в том, что арт этот появляется только в аномалии «крюк», которая обнаружена пока в одном экземпляре в Припяти.
Свойства его плохо изучены, но по прогнозам учёных он имеет только положительный эффект. За амуницией пошли к Гавайцу. Учёные не поскупились на денежные знаки для экипировки этой группы, которая имела в своих рядах четырёх сталкеров лет тридцати и командира группы лет пятидесяти – позывной «Груздь». Придя к Гавайцу, они словно дети, которых привели в магазин игрушек, стали разглядывать и примерять на себя вооружение и экипировку, которое Гаваец с удовольствием рад был втюхать за хорошую цену, тем более зная, что в снаряжении своих групп научные работники не скупятся, ведь цель у них одна: получить то, зачем, собственно, группа и направляется. Все затарились по полной программе: купили все блестящие и ещё в заводском масле автоматы бельгийского производства, пистолеты американского, опытные костюмы военных, которые ещё сами военные не получили….Все – кроме Груздя. Тот смотрел на всё это действие и сказал лишь: «Ну-ну…». Сталкеры за глаза подсмеивались над ним, мол, таскается всё со своим автоматом Калашникова, который уже пора обменять на современное стрелковое оружие.
Вооружившись, группа направилась в Припять. Груздь знал туда дорогу отлично, ведь не раз Лоцман водил его этим проверенным путём.
Оказавшись в Припяти, группа выдвинулась в район магазина «Книги» - как раз за ним и находилась искомая аномалия. Придя на точку, все заняли своё место по «сценарию» рейда: четверо заняли круговую оборону, а Груздь, достав детектор, принялся сканировать это аномальное образование. За время их похода, Груздь всё думал, а почему аномалия называется «крюк»?
Она никак не реагировала на появление чужеродного тела в её пространстве и спокойно «выдала» артефакт, который Груздь благополучно погрузил в контейнер для артов. Сделав дело, группа уже собралась уходить, как вдруг услышала какой-то шум, доносившийся из магазина «Книги». Затаившись, необходимо было выяснить, что может быть источником шума. Хотя Монолит уже давно был выгнан с этой территории, но кто знает, может они уже вернулись, а может это их лазутчик, который затаился и следит за происходящем.
Делая лишь незначительные движении без лишнего шума, Груздь положил палец на спусковой крючок…Блин! – воскликнул он. Спусковой крючок был горячий, как головка паяльника. В дверях магазина появился псевдопёс, который учуял охотников за артами и решил полакомиться таковыми. Стремительный рывок – и он уже в десяти метрах от своей закуски. «Огонь» - скомандовал Груздь, но выстрелов не прозвучало. Тогда он, пересилив боль от горячего спускового крючка всё-таки нажал на него, и устранил этого дикого охотника на людей. «Чего не стреляли, мать вашу за ногу?» - очень зло выругался Груздь.
Ребята стояли в недоумении: на указательных пальцах у всех была какая-то чёрная смола…Бельгийские полимерные моднявые крючки превратились в сливочное масло черного цвета, говоря проще, они расплавились. Груздь рассмеялся – у автомата Калашникова спусковой крючок стальной, поэтому, только оставив ожог на пальце, он сохранил жизнь своему хозяину и его товарищам.
Долго потом Груздь рассказывал у костра про хвалёное «западное оружие», про то, как учёные уверяли, что артефакт носит только положительный эффект… Да-да, именно артефакт расплавил часть ударно-спускового механизма этих автоматов. А свой Калашников Груздь нарёк «верный товарищ» - он не променяет его ни за какие коврижки!!! Даже Гаваец, зная, что это просто АК предлагал Груздю немалые средства за возможность завладеть «верным товарищем» - но Груздь не соглашался ни на какие уговоры – ведь «верных товарищей» не продают!
Кстати, артефакт благодаря этой истории, получил название «крючок».

Где-то в районе пяти утра с лязгом открылась дверь сухогруза Скадовск; обитатели невольно вздрогнули и притихли: кто бодрствовал - замолк, кто находился в объятиях Гипноса, у того сон рукой сняло. Грациозной походкой в своём фирменном чёрном обтягивающем костюме сталкера, заманчиво виляя мягким местом, вошёл сталкер – единственный экземпляр во всей Зоне, так как это была девушка. Знали о ней не много, имя, по крайней мере, точно. Звали эту изящную личность - Татьяна. Позывной среди сталкеров «Пантера» - так никто и не знал, почему именно эта кошка. Как говорил Борода – это из-за её чёрного обтягивающего костюма, но бытует мнение, что позывной за ней закрепился из-за её смелости и мудрости, которых порой не хватает обитателям Зоны мужского пола.
- О, смотрите, баба! – сделал неосторожный выкрик новичок, который только начал своё шествие по Зоне, но тут же получил оплеуху от более опытного товарища: «Заткнись, придурок!!! Жить надоело???»
Не обращая внимание на ухмылку этого идиота, она направилась прямо к Бороде: «Мне как обычно», - проронила фразу Татьяна и села за барную стойку. Сталкеры недоумевающее пооткрывали рты, когда Борода достал виски и колу и начал приготавливать коктейль.
- Ух, ну и устала я сегодня – псевдогигант был просто умницей по сравнению с этим негодяем Чапаем, - просто вскользь сказала она, снимая шлем и поправляя свои роскошные волосы. Позади закряхтел Султан, услышав про Чапая.
- Что она имела в виду? – шепнул он Кастету.
- Не знаю, - односложно ответил тот.
Борода удивлённо посмотрел в их сторону, и повёл бровями, типа «я тоже что-то не пойму, про что она».
- Ох, что-то не хочу я этот вискарь, а нет ли у тебя…., - тут она почему-то задумалась, а Борода, раскрыв рот, выпучил глаза – а вдруг у него не будет заказанного – а такому человеку отказывать нельзя ни при каких условиях.
Да, мы с вами так и не поняли, какой же род деятельности Пантеры в Зоне: всё просто – она ассасин и охотник за головами, правда не только сталкеров: не побрезгует и заказами на «крупную дичь» (опасные мутанты), всё-таки на этом можно заработать – поэтому связываться с ней никто не хотел и не собирался.
- Знаешь, Борода, хочется чего-то вкусного, романтического, ну что-то такого, как «мартини с апельсиновым соком».
Слава Богу – отлегло у Бороды.
«Сейчас сделаем» - с гордостью заявил он.
У обитателей Скадовска отпала челюсть: он их поит этими дурацкими «Казаками», от которых только голова болит. А тут такие изыски. Возмущениям сталкеров не было предела, но это звучало только в их головах – даже рыбы разговорчивее, чем именно в этот час сталкеры Скадовска.
Выпив коктейль, она сказала Бороде:
- Спасибо, сколько с меня?
- За счёт заведения – уверенно сказал Борода.
Встав со стула, она принялась прихорашиваться: завязала волосы в хвост, подправила косметикой свой макияж – не спрашивайте, откуда у неё косметика, но это так. Всё это действие напоминало, как сытый волк попал в загон к овцам – все боялись пошевелиться и проронить хоть одно слово.
Приведя себя в порядок, она сказала Бороде:
- Ладно, может зайду ещё как-нибудь. Пойду к этому Чапаю договариваться на счёт моего гонорара…. Представляешь, этот жулик хочет за ликвидацию Шакала сказать мне лишь «спасибо» (заплатить не столько, сколько хочет Пантера), меня это не устраивает!!! Всё – пошла. Думаю, на этот раз он будет более сговорчив. А может я ему не нравлюсь? Да, кстати, как вариант…
Рассуждая сама с собой, она покинула сухогруз – почему-то все сталкеры невольно сделали крестное знамение. Кто знает, чья будет следующая голова в списке её заказов?

После встречи сталкеров Сивого и Косого прошло 3 дня. Отдохнув, Сивый ушёл на Юпитер. По его заверениям – охотой больше промышлять не будет, а поработает на учёных по проведениям всяких замеров, сопровождению групп, поиском артефактов и тому подобного.
История Сивого, конечно же, стала известна Гонте и его команде. По мнению Краба, вся эта эпопея ему показалась брехнёй – ну не может такого быть! Косой тоже не особо верил в россказни Сивого, а там чёрт его знает, что в этой Зоне только не повстречаешь. Гонта отмалчивался. Ему было важно убить Химеру и не важно, говорит она или только рычит – престиж охотника на кону: Зверобой преуспел в этом деле, а чем же он хуже?
Так размышляли охотники, вынашивали план по её поиску и нейтрализации. Несколько дней спустя на Скадовск прибыл охотник за артефактами, который занимался их сбором возле аномалии «Соснодуб» и в районе детского лагеря «Изумрудное». Вот по утверждению этого трофейщика им и была замечена Химера – этой информацией он с удовольствием поделился с охотниками: всё-таки для сталкеров безопасность на первом месте – а ожидать смертельного прыжка сзади никто не хотел.
Так как Химера, являясь ночным «жителем», и выходит из своего логова в это время суток, то охотники приняли решение проверить «Изумрудное» ночью, по заявлению Гонты – в три часа самое то.
Прибыв на место и проведя разведку, Гонта обрадовался:
- Вот она родимая, смотрите, только не вспугните – она возле сцены околачивается. Сыта, что ли? Даже не суетится.
Тут Косой вспомнил про поведение «спокойной» Химеры из рассказа Сивого.
«Да ну, фигня всё это», - подумал Косой – «не разговаривать же с ней пришли, а за её головой».
План озвучил Гонта:
- Я и Краб зайдём с флангов, а ты, Косой двинешь по центру: суть уловки - она тебя должна заметить и попытаться на тебя напасть. Но только попытаться – при её броске тут на сцену выходим мы и стреляем ей в голову с боку, тем самым обездвижив её, а далее ты ей бахнешь про меж глаз!
Ну что же, план вроде хороший. Хотя Косой понимал, что является своего рода приманкой, но отведённая ему роль – быть убийцей Химеры – перекрывала с лихвой его опасения.
Началась реализация этого плана. Косой уже находился в десяти метрах от Химеры и остановил своё продвижение, так как не видел прикрывающих его с флангов братьев по оружию. «Вот я кретин, ломанулся вперёд» - с досадой подумал Косой.
Делать было нечего, только дожидаться братьев по оружию. Но где же они? Чего мешкают?
- Оххх, ещё один. Как только вы мне надоели, - сказала Химера, лежа в величественной позе, как царь зверей лев, наевшись и укрывшись под тенью дерева в жаркий полуденный зной в африканских прериях, и наблюдая, прищурившись за своим прайдом.
У Косого промелькнула перед глазами если не вся жизнь, то половина точно. Превратясь в статую, он неподвижно в позе глубоко присяда боялся пошевелиться. Почему-то только в голову пришла одна мысль: если при встрече с медведем притвориться мёртвым, то этот грозный хищник не тронет и благополучно покинет свою не состоявшуюся жертву. Тьфу, а при чём тут медведь? Мысли в голове путались как снежный ком, катящийся с вершины Эвереста. Ну где же они? Мать их…
Но гонта и Краб не появлялись.
Химера привстала, потянулась, и словно кошка села на задние лапы и уставилась на эту живую «статую».
Прошло минут пять – она терпеливо и с явной брезгливостью смотрела на этого горе охотника, но активных действий не предпринимала.
Вплоть до крупицы вспомнил Косой историю Сивого. «Твою ж мать – эта та самая Химера, которая отпустила моего кореша – ведь не даром она сказала, что «ещё один!» - начал потихоньку собирать разбросанные мысли в своей голове Косой.
Он решил сменить позу, так как ноги у него уже затекли и не чувствовал их под собой. Привстав в неполный рост – Химера последовала его примеру.
«Значит, она меня видит», - с бухты барахты заключил Косой. Но кто бы сомневался?
Обладая зрением в десятки раз острее кошачьего, чутьём, в разы превышающего чутьё летучих мышей, отрицать этот факт бессмысленно.
Химера развернулась спиной к охотнику и направилась к сцене. Её уверенности можно только позавидовать – в очередной раз убеждаясь, что она даже к своей «смерти» смело может повернуться задом, словно заигрывая с ней.
Косой выпрямился, при этом произведя небольшой шум. Химера остановилась:
- Бери то, зачем пришёл и иди отсюда.
- А…я…это…. – словарный запас куда-то вдруг подевался.
- Самое интересное, что вы сами не знаете, зачем приходите на мою территорию, а потом жалуетесь, что мы вас «покусываем».
- Дык…я….как сказать-то…Уже ухожу.
- А взял то, зачем пришёл? – хитро спросила Химера.
«Вот он момент истины» - подумал Косой. Язык словно онемел. Опять началось молчаливое противостояние человека и Химеры.
- Пару лет назад, а может уже и больше я жила в Припяти. Но там нет ничего подходящего для моего пропитания: толпы тушканчиков и собак, которые разбегались по углам, стоило мне выйти из моего убежища-подвала старого КБО. Пришлось провести миграцию на Юпитер – там есть что покушать: кабаны и плоти вот лакомство! - ни с того ни с сего вдруг начала свою биографию хищница.
- Впервые вижу говорящую Химеру, - сделал комплимент Косой, начав выходить из ступора.
- Да ничего удивительного в этом нет. Мы все умеем разговаривать. Но не все обладают необходимыми «знаниями», что бы вести разговоры.
- Как так?
- Учёные не особо наделяли результаты своих опытных образцов мозгами, в виду дефицита биологического материала. Мне повезло больше остальных – я первый экземпляр их опытов по скрещиванию ДНК различны животных, а когда из пробирки получался мутант, то потом ему вживляли человеческий мозг. Как видишь, всё просто. Особи «глупые» нападают на всех без разбора. Я – избирательна в контактах.
- А что ты здесь делаешь? Ты ведь пришла с Юпитера?
- Я здесь охочусь: для меня не составляет труда перемещаться по Зоне в поисках своих деликатесов.
- А учёные ещё проводят такие опыты? – поинтересовался Косой.
- Нет. Все лаборатории уже закрылись. Но там возможно в колбах ещё много «материала». - Тогда получается, что при «добыче трофеев» (убийстве) с каждой Химеры – ваша популяция убавляется? – блеснул интеллектом Косой.
- Естественным путём мы не размножаемся. Следовательно, ты всё прекрасно понимаешь.
Видя, что ему удалось разговорить этого смертоносного убийцу, продолжил:
- А сколько вы живёте лет?
- Вопрос хороший… - Химера задумалась – в среднем лет пять. Если охотники не постараются её укоротить, - с досадой заключила она. Я живу уже шесть лет. Возможно, я скоро уйду в долину мёртвых….
«Что-то уж очень умная она не по годам», - подумал Косой, и вспомнил, что Сивый тоже был удивлён её интеллектуальными способностями.
Оба замолчали.
«Что делать-то? Где Гонта с Крабом? Одному мне её не убить – разговоры разговорами, но за всеми моими телодвижениями она пристально следит. А может она уже убила их? Да нет же, вроде из поля моего зрения она не исчезала. Видать в этот раз ничего не получится. Надо сваливать. Интеллект интеллектом, но это не человек. Что у неё на уме, неизвестно. Эх, блин, Сивый легко отделался».
- Я вижу, ты торопишься? – спросила Химера.
- Да, - от неожиданного вопроса соврал охотник.
- Ну тогда лёгкой тебе дороги.
И Химера, потеряв интерес к этому субъекту, легла на сцене и закрыла глаза.
Стараясь не поворачиваться к ней спиной, Сивый медленно без лишнего шума стал удаляться к месту, где охотники обговаривали план. Не громко окликая товарищей, он прошерстил окрестности «Изумродного», но не обнаружил их.
Оставаться здесь было опасно – и он принял решение вернуться на Скадовск. Тем более, что, скорее всего Гонта с Крабом оказались не надёжными товарищами и смылись без предупреждения: «Сейчас я им вставлю по первое число» - думал дорогой Косой.
Придя на Скадовск, Косой обнаружил Гонту и Краба возле стола, где они о чём-то разговаривали.
- Козлы, вы что меня бросили? – гневно прикрикнул на них Косой.
- Погоди-погоди, - спокойно сказал Гонта, - не пойму, про что ты, брат?
- Как не понимаешь??? А кто меня бросил на приманку Химере, а сами смылись?
Гонта вытаращил глаза и с недоумением смотрел на Косого:
- Какая Химера? Мы здесь были и никуда не уходили – можешь у Бороды спросить. Он подтвердит, да и не только он – все здешние.
Успокоившись, Косой всё им подробно рассказал.
Гонта пожал плечами:
- Косой, ты ушёл спать в одиннадцать часов, а где-то в половине второго ты куда-то намылился, сказав, что тебе нужно пройтись в одно место – там ты что-то важное забыл забрать. Несмотря на глубокую ночь и наши уговоры, ты рванул как угорелый. Всё, а далее ты вот пришёл и стоишь права качаешь.
- А куда я уходил? В какое место говорил?
- Нет, ничего про место ты не говорил. Правда, сказал уходя, что тебе снился сон про какой-то клад в «Изумрудном». И ты убежал.
Чуть забрезжил рассвет и Косой вернулся в «Изумрудное». Признаков Химеры он не обнаружил. Внимательно осмотрев сцену, он обратил внимание, что с краю одна из половниц «такое ощущение, что снималась». Подцепив её – она с лёгкостью отскочила и, заглянув внутрь, Косой обнаружил прорезиненный обычный сталкерский рюкзак, в котором была записка и зашифрованный КПК чёрного цвета, на задней панели которого была изображена синяя голова орла. Записка была такого содержания: «Тополь, проект «Химера» набирает обороты – пока проведены испытания на двух образцах (сталкерах), всё прошло успешно - они ничего не заподозрили. КПК с результатами исследований необходимо передать профессору Сахарову на Янтаре. Чёрный уже интересуется результатами. Дальнейшие указания получишь у Сахарова. Удачи, и не затягивай с доставкой информации. Подпись: профессор Герман».
Вот тебе «на»! Косой стоял как витязь на распутье – что делать? Либо положить всё на место и забыть про это, или пойти к учёным….Точно – нужно идти на Юпитер, тем более Сивый собирался на них работать – необходимо ему всё рассказать, а далее будет видно, что делать далее.
Никогда не имея особых достижений в сталкерстве, Косой решил, что терять нечего – нужно рискнуть, тем более, судя по всему, Косой и Сивый стали невольными участниками какого-то эксперимента. Любопытство пересилило страх, и он забрал рюкзак и вернулся на Скадовск. Гонте ничего не рассказал, сославшись, что просто ему «шлея под хвост попала». Гонта посмеялся, что, мол, бывает – в Зоне и не такое увидишь.
«Ну и слава Богу, по крайней мере на Скадовске пока про это знать никому не следует. Не стоит заострять на себе внимание до выяснения обстоятельств», - подумал Косой.
Ближе к вечеру он ушёл на Юпитер.