Интерлюдия 1
Рафик бежал по ночному Рыжему лесу, наслаждаясь свалившейся так неожиданно ему на голову свободой. Впредь никто не сможет унизить или ударить его безнаказанно. Теперь он будет диктовать свою волю всем тем ублюдкам, которые измывались над ним, заставляя делать всю черновую работу.
Он бежал срывая с себя одежды, которые стали вдруг ему тесны, пока на нем не остался один лишь пояс с болтавшимися на нем контейнерами для артефактов. Обоняние, зрение и осязание его обострились до предела. Он, только он, был единственным повелителем Зоны. Все чувства его работали на полную катушку, помогая обходить появлявшиеся на пути аномалии и находить единственно верный путь. Он был Зверем, несущим Смерть всему, что встретится у него на пути и ищущим свою жертву.
Вот нюх подсказал ему, что впереди находится самка кровососа. Все мышцы его напряглись в ожидании встречи. Скоро, очень скоро, он вонзит свои зубы в трепещущую плоть и насладится вкусом сырого, но такого теплого и еще живого мяса.
Вот и она, жертва. Хриплый рык вылетел из его глотки и то, что раньше было безобидным, всеми унижаемым вечной отмычкой Рафиком, бросилось в атаку.
Короткий взмах огромной лапы и голова сталкера, с застывшим на лице оскалом, покатилась по опавшей листве. А самка кровососа жадно припала всеми щупальцами, растущими вокруг рта к хлещущей из обрубка шеи крови….

Интерлюдия 2

Патрик с Ковалем остановились на ночлег в небольшом бункере, рядом с Баром. На территорию комплекса, контролируемого Долгом они не стали заходить по причине дороговизны комнат, за ночлег в которых Бармен, чтоб ему лопнуть от жадности, драл втридорога.
Кое-как устроившись на драных матрацах, на которых переночевало уже не одно поколение сталкеров, два друга стали готовиться ко сну. К тому же у них на двоих имелась бутылка водки, найденная в чьем-то схроне и кой-какая нехитрая закусь. Выпив и закусив, они легли спать, предвкушая, какой навар они сдерут с Бармена, за принесенные артефакты.
Посреди ночи Патрик проснулся от непонятного ощущения беды. Воздух вокруг сгустился как патока и никак не хотел проталкиваться в легкие. Весь взмокший от проступившего пота, он попытался встать, но, почувствовав слабость в ногах, опустился на пятую точку и слабо толкнул напарника. Тот никак не отреагировал. Он ткнул его кулаком под ребра со всей силы, но опять с нулевым результатом.
Ощущение, что произошло что-то страшное только усилилось. Он хотел позвать кого-нибудь на помощь, но слова, вместе с воздухом застряли в горле.
И тут, лежащий к нему спиной Коваль, внезапно захрипел и стал медленно поворачиваться. Леденящий ужас накатывался волнами на Патрика, отнимая остатки сил и выдавливая из легких последние глотки воздуха. От зрелища, открывшегося ему, он только и смог, что беспомощно, как щенок, заскулить и засучить ногами, чувствуя, как по штанам расползается предательское тепло. Вместо проверенного десятки раз товарища рядом лежал зомби. Один глаз заплыл бельмом, а второй выпал и висел на нерве. Протянув к нему руку с заскорузлыми обломанными ногтями, под которыми скопилась земля, как будто бы он выкопался из могилы, то, что было Ковалем открыло рот из которого посыпались трупные черви и захрипело: «Мочи-и-и!»
Не в силах сдерживаться, Патрик взвизгнул и, нащупав пистолет, разрядил всю обойму в лицо монстра…

Докладная записка №1

Полковнику Петренко В.В. от сержанта Лескова И.Н.
Довожу до Вашего сведения, что во время моего дежурства на блокпосту в ночь с 13 на 14 августа 20—года, примерно в два часа ночи были услышаны выстрелы, доносящиеся со стороны бункера, возле подконтрольной нашему подразделению территории. Куда незамедлительно был послан квад для расследования инцидента. Ими было выявлено, что в результате ссоры один сталкер застрелил другого. Ничего вразумительного стрелявший пояснить не мог, так как находился в невменяемом состоянии. Стрелявший Патрик был немедленно заключен под стражу до выяснения причин.

Докладная записка №2

Доценту Егорову К.А. от профессора Сахарова Д.А.
Уважаемый Кирилл Альбертович! С прискорбием узнал о утере образца. Но Зона, как мы с вами знаем, полна неожиданностей и, как я думаю, скоро приподнесет нам какой-нибудь сюрприз.
Кстати, в последнее время тут, в ЧЗО, творится что-то невообразимое. Появились какие-то, не улавливаемые никакими приборами мини Выбросы. Вообще, создается такое ощущение, что они рукотворной природы. Поскольку если проследить их локализацию, то прослеживается интересная закономерность: они как бы удаляются от какого-то центра все дальше и дальше, как будто кто-то увеличивает силу заряда. Артефакты, попавшие под влияние этих мини Выбросов, которые сталкеры уже окрестили Чертовыми, меняют свои свойства в сторону улучшения защиты от аномального воздействия, но, при длительном взаимодействии с организмом носителя, вызывают у того сильнейшие галлюцинации и помрачение сознания, что подтверждено документально. Так что не ясно, кто или что за этим всем стоит. И если мои предположения верны, то мне становится страшно за судьбу остального мира….

*****

Алеф – Белому.
Работа на новом месте ведется по утвержденному плану. Яйцеголовые достигли определенных успехов. Правда без утерянных данных проф. Стрельцова часто пробуксовывают на месте. Защита объекта обеспечена по уровню «А».

Белый – Алефу.
Если опять лаборатория будет потеряна, как та, на ДТ, то я лично буду руководить экзекуцией и смерть её командира охраны покажется тебе легкой.
Сталкера, помешавшего проведению эксперимента, найти и уничтожить, предварительно узнав у него обо всем, что ему известно.

-1-

-Гвоздь…Гво-о-оздь! Леха, вставай, давай. Разговор есть.
Гвоздь вскочил на постели в каморке Бара, которую снимал последние три дня. Было крайне душно, воздух как будто напитался влагой, как перед грозой. Он провел ладонью по лицу, вытирая липкий пот, огляделся и, понимая, что кошмары из прошлого его не оставляют во сне, плюхнулся обратно на кровать, не забыв перевернуть мокрую подушку сухой стороной вверх.
-Гвоздь, не спи, давай!- опять раздался знакомый голос уже не во сне, а наяву.
Он подскочил, как ужаленный, нащупывая рукоятку Глока, с которым в последнее время не расставался даже ложась спать.
-Не кипеши, Леш,- от подоконника отделилась полупрозрачная фигура, проплыла через комнатку и села на край постели. Гвоздь был готов был поклясться, что что кровать просела под тяжестью такого реального тела, которого не могло никак быть здесь, так как оно осталось в цехах ЗГРЛС «Дуга».
-Ну, привет,- сказал Дрон, радостно улыбаясь.
-П-привет, Вить,- слегка заикаясь ответил Гвоздь,- Т-ты как?
-Давненько не виделись, - продолжил тем временем убитый два месяца назад военстал,- сам-то как, нормально?
Сюрреализм происходящего, начинал так давить на нервы, что Гвоздь чувствовал, ещё немного и он будет готов орать, стрелять и окроплять святой водой помещение, лишь бы избавиться от наваждения.
-Ты так-то близко к сердцу не воспринимай,- усмехнулся Дрон, глядя на пытавшегося поставить на место челюсть, Гвоздя,- Умер я, умер. Просто видишь что, Леха,- разом посерьезнел тот,- чудные дела нынче в Зоне творятся и расхлебывать их тебе и только тебе. Так что давай не расслабляйся и продолжай копать. Одно могу сказать, ты уже близко подошел к разгадке, еще рывок-то и остался. А то что я здесь, ты не удивляйся, это наши «друзья» из Синдиката постарались на славу. Еще чуть и конец всей той Зоне, что мы знаем,- он тяжело вздохнул,- да и миру, наверное, медный тазик корячится. Так что соберись и, я тебя умоляю, будь осторожен, ибо игра пошла крупная, а в дамках у нас пока только ты. Но, надеюсь, пока. А охота на тебя началась не по-детски. Но ты копай, Леша, копай. Пока что ты на полшага всего отстаешь, а тем, что лабораторию на Дикой вскрыл, то удар под дых им вставил конкретный. Но помни, нельзя им дальше землю поганить, хорошо еще они о мировом господстве мечтают, а так, попади наружу то, чем они занимаются, трындец всем.
-Так хоть скажи, куда дальше-то идти?- не выдержав закричал Гвоздь,- Вам-то может быть и понятно все, а мне вот ни хрена! Где рыть-то, кто мне скажет? Уже как собака, сам себя за хвост кусаю, а результата ноль!
-А ты подумай , Леш, подумай и все по местам встанет.
Дрон посмотрел на светлеющее за забитыми досками небо, вздохнул, хлопнул себя по коленкам и сказал, вставая:
-Ну, давай прощаться! Зона даст, свидимся!
И пропал, как будто его и не было.
Гвоздь ошарашено смотрел на кровать, которая еще хранила отпечаток сидевшего на ней военстала, и не мог никак понять: сон это был или нет? Потом махнул рукой и начал одеваться.

*****

Бывший бандит, а теперь вольный сталкер Червленый опрокинул в себя полстакана водки, поморщился и, смачно с хрустом закусив малосольным огурцом, продолжил:
-Так вот, Шарки, дело вырисовывается денежное, но в подробности я тебя пока (он выделил это «пока») посвятить не могу, так как сам понимаешь, сперва согласие, а потом разговоры. Но,- он поднял вверх желтый от никотина палец,- дело денежное, зуб даю.
И он усмехнулся, блестя золотым зубом, из-за которого и получил свое прозвище.
Тот, кого называли Шарки, кивнул головой в надвинутом по самые брови капюшоне, и задумался. А задуматься было над чем.
Уже две недели, как он был на мели. Распродав все найденные в предыдущих ходках артефакты, он уже подумывал о продаже своего тактического Абакана, что, конечно, не есть хорошо. Или идти к кому нибудь в отмычки, что еще хуже. Ну не везло ему в последнее время катастрофически! И сейчас сидя напротив Червленого, он понимал, что хотя все это и попахивает нехорошо, но деваться ему некуда. И собеседник его прекрасно это понимал.
-Я согласен.
-Вот и ладненько, вот и хорошо,- разом засуетился Червленый, наливая уже в два стакана. Хлопнув еще, он склонился над столом и, дыша свежим перегаром, быстро зашептал:-Есть заказ на одного типа, он скоро сюда спустится, но дело надо сделать чисто, чтоб комар носа…Ну, ты понимаешь. Друзья у него, с-суки, рыть будут обязательно, поэтому сработать надо филигранно.
Он явно хвастался новым словом, которое подхватил у НАСТОЯЩЕГО заказчика, так как ему, бывшему гопнику, который решил в свое время позариться на лавры Осведомителя, которому он и в подметки не годился, но на безрыбье, как говорится…, оно явно не было знакомо.
-Короче, двадцать пять косых сейчас, и семьдесят пять по выполнении. Как, нормально,а?
Он сально подмигнул и, хотя с каждым словом, становился Шарки все противнее, но назад пути не было. Да и где в Зоне за раз можно было срубить такие деньги? Поэтому он еще раз кивнул.
-Теперь смотри, сейчас он спустится вниз. Смотри в оба и веди его аккуратно. Ну, не мне тебя учить. Люди, что его заказали – очень серьезные, так что гляди в оба. Кстати, вот он!
Шарки с интересом посмотрел на человека, которого ему предстояло убить, особо, естественно, не рисуясь.
В Бар спустился молодой человек, лет тридцати, коротко стриженный, виски которого уже побила седина, высокий, худощавый, но в котором чувствовалась внутренняя сила.
Он обвел взглядом посетителей Бара, мазнув взглядом по Шарки, и прошел к стойке, возле которой стал о чем-то говорить с Барменом.
Червленый, который успел вылить в свой стакан и допить остатки водки, плотоядно потер руки и произнес, изображая какого-то забытого героя из старого фильма:
-Ну, игра началась!
Шарки вдруг почувствовал себя так, как будто продал душу дьяволу.

-2-

Утром Гвоздь получил два сообщения. Одно, от Патрона, гласило: «Срочно выдвигайся на АТП. Подробности на месте.». Второе было от Иваныча. «Лешка, зайди как-нибудь. Разговор есть.»
Решив долго не рассиживаться, он скоро собрался и спустился в Бар. Подойдя к Бармену и расплатившись за комнату, он взял пару пачек картечи для Сайги, три пачки патронов для Винтореза и двойной паек, как обычно.
Бармен, заговорщицки подмигнув, отозвал его кивком головы в дальний край стойки и, склоняясь почти к уху, зашептал:
-Гвоздь, тут это…такое дело…Вобщем, охота на тебя пошла по-крупному…По моим каналам доложили, что на след твой встал какой-то отморозок. Ты там, вобщем, это… береги себя. Не то чтоб я к тебе там…но всё же, так, по-дружески…Посматривай, вобщем.
Гвоздь понимающе кивнул, протянул через стойку руку и, крепко пожав мокрую от волнения ладонь торговца, пошел на выход.
Тут перед ним встал выбор. Либо идти на Янтарь к Патрону, с которым по-любому должен быть Старый, либо зайти сперва к Иванычу, узнать, что же у старика случилось. Недолго подумав, он повернул в сторону Складов, трезво рассудив, что Патрон со Старым его по любому дождутся, а вот с бывшим военным, а теперь главным снабженцем горючей жидкостью сталкеров со всей округи, в свете последних событий, может уже и не доведётся увидеться.

*****

После байги со слепышами, которые внезапно активизировались на границе Складов, Гвоздь благополучно добрался до, стоящего на отшибе, возле базы «Свободы», домика Иваныча. Подойдя ближе, он с радостью увидел сушащуюся на веревке, натянутой между двух искореженных ив, одежду, что могло означать только одно: Танюшка вернулась из рейда и наводила шмон, что ещё подтверждалось кислой физиономией бывшего военного, выгнанного во время уборки на улицу.
Гвоздь обрадовался, ибо присутствие Тани ещё означало, что вечером она чего-нибудь нафеит на стол и не придется им с Иванычем закусывать его знаменитый на всю округу «сэмыч» колбасой да консервами.
Заметив Гвоздя, Иваныч расплылся в улыбке, не только из-за того что пришел хороший друг, но ещё что теперь придется прибывшему гостю разделить с ним кое какие заботы, типа «наберите и нагрейте воды» или «вынесите и закопайте мусор».
-Танюш, выгляни, посмотри какого гостя к нам занесло,- позвал он.
Таня вышла недовольно бурча что-то типа «опять эти алкоголики приперлись», но, увидев сталкера, радостно завизжала и, в три прыжка преодолев разделяющее их расстояние, повисла у него на шее.

*****


Вечером, сидя за накрытым столом, они плотно поужинали, а потом, когда Таня ушла спать, взяли бутылочку первачка, остатки еды и вышли «подышать».
-Чего звал-то?- закурив после выпитого стаканчика, спросил Гвоздь.
Иваныч замялся сперва, но потом, что-то внутри себя решив, махнул рукой, налил ещё по одной, выпил, крякнул, занюхал рукавом, а потом им же и вытерев, набежавшую на глаза от пробирающего до почек пойла слезу, начал рассказывать.
-Видишь, Леш, тут такое дело…Обманул я вас.- Гвоздь удивленно приподнял брови,- Да-да, именно обманул. Я ведь, братка, не потерял и не выкинул кейсик-то. Короче, когда бой начался, как что-то меня под руку толкать начало. Сам не понял почему, но как в трансе, пошел и припрятал его там, возле цехов. Потом, как помнишь, не до него было. Но давило это меня страшно. Вобщем решил я сходить туда, достать его и закинуть, от греха подальше, в «холодец» или «жарку».Короче, вернулся я на Радар. Один. Танюшке, естественно, ничего не сказал, сам пошел. Уже на подходе чувствую : что-то неладное. Прям щемит как-то в груди. Приблизился к цехам, а там…

*****

Шарки наблюдал за ними, заняв позицию на дереве, недалеко от базы Свободы.
Проклятый сталкер все никак не хотел оставаться один. Вечно был на виду. Так что по тихому убрать его ну никак не получалось.
При переходе на Склады, когда на того напала стая слепых собак, он сперва было обрадовался: надо же, деньги сами падают в руки. Но посмотрев, как ловко он их отстреливал, уворачиваясь от клыков, решил помочь слепышам, втихомолку его подстрелив. И тут, как назло, мимо проходил отряд Свободы, какого-то черта появившийся как из-под земли. Пока поговорили, да выяснили кто есть кто, Гвоздь, перебив собак, ушел.
Догнав его уже возле домика, в котором жил какой-то дед с молодой бабой, решил не светиться и занял позицию. И сейчас смотрел как они, о чем-то разговаривая, глушат самогон. Наскоро перекусив и решив, что утро вечера мудренее (к тому же вряд ли тот выдвинется куда-нибудь раньше рассвета), лег спать, прикрутив себя к стволу, чтоб не свалиться во сне.

*****

Иваныч взволнованно налил себе ещё и залпом, даже не морщась выпил. Потом, глядя расширенными от воспоминаний о произошедшем глазами в одну точку, продолжил.
- Когда я к той куче, где кейс заныкал, подходил, то сразу не обратил внимания, что вокруг стоит прям таки мертвая тишина. А потом, уже завернув за угол, увидел, что возле этой кучи зверья сидит, как грязи! Слепыши, снорки, даже парочка кровососов! Все сидят, как в трансе, и на эту кучу смотрят. Я сперва замер, а потом гляжу, а они на меня никакого внимания не обращают, просто сидят и смотрят, и смотрят. А потом как позвал меня кто. Прям так в голове, как будто манит к себе. Я головой встряхнул, матушки святы, а я уже полпути до кучи с монстряками прошел! Вобщем, задал я оттудова такого стрекача, что если б кто с секундомерами на замерах стоял, то золотая медаль мне б конкретно была б обеспечена.
Он грустно усмехнулся, а потом, повернувшись к Гвоздю, умоляюще заговорил, понизив голос,:
-Лешенька, ты бы сходил, посмотрел, что там, а? Нельзя ЭТО в Зоне оставлять! Что-то поганое там вызревает. Только извини, но без меня. Я как вспомню тот Зов, так мурашки по коже. И не помощник я тебе, раз он так на меня действует. Ты уж прости дурака, что такую кашу заварил не подумавши, но… Ну как?
Гвоздь задумался или сделал вид, что задумался, ибо решение внутри себя он уже принял и сразу все решил, протянул свой стакан Иванычу и, улыбнувшись, сказал:
-Какие проблемы, брат, конечно схожу!