.
...Я возвращался в Бар. Было начало сентября. Моросил мелкий осенний дождь. Прозрачные капли, будто слёзы по лицу, стекали по стеклу шлёма, затрудняя видимость. Было тихо, только монотонно шумела низвергающаяся с неба вода. Ветер слегка поигрывал верхушками берёз и осин. По обе стороны от дороги росли густые кусты. Обычно в этом районе обитали кабаны, и нужно было предельное внимание, чтоб не потревожить их лёжку. Но сегодня ничто не выдавало их присутствия. Возможно до меня здесь проходил квад "Долга" и произвёл зачистку, а может кабанчики перебазировались на Свалку...
Зовут меня Угрюмый. Такое прозвище дали мне за мою молчаливость, необщительность и нежелание брать с собой в ходки напарника. Так и хожу один, отвечаю только за себя, да и делиться ни с кем не нужно. Вот и сейчас иду с очередной ходки. Ходка была неудачной. Погода не способствовала настроению. Нашёл пару "медуз", да добыл с пяток собачьих хвостов. Нычку, что сделал, в корнях огромного дуба, кто то выпотрошил, оставив ехидную записку: "Спасибо, браток, век не забуду." Да там и было-то; арт, аптечка, пара пачек дроби, тушонка да хлеб", но на душе было погано. Выматерившись отправился восвояси. Сейчас шел в Бар голодный и злой. Да ещё этот дождь второй день. Мостик прошёл благополучно, собачек тоже не было. Ну вот и дома...
Приведя себя в порядок, обогревшись и подзаправившись, присел к Костру. Как всегда вокруг костра сидело несколько сталкеров. Травили анекдоты, играли на гитаре. Знакомых лиц не было и я пристроился на свободном месте. Какое-то время все молчали, каждый думал о своём. Огонь весело трещал поленьями, выстреливая в воздух маленькие золотые искры.
- Ну что, братья, а хотите послушать байку - заговорил, хитро прищурившись, немолодой и видимо тёртый сталкер, одетый в простую куртку с поддетым под неё бронником. Был он небрит, курил, по привычке, в кулак, в разговоре прост и радушен, но глаза... Взгляд цепкий и пронизывающий. Видать, что одного брошенного взора вокруг достаточно, чтобы запомнить расположение каждого предмета.... Да и много чего ещё...
- Слышал я от одного сталкера, что где-то в Лесной чаще, в самой глухой её части, есть озерко. Недалеко, прямо в склоне оврага, так, что и не заметить сразу, вырыта землянка. В землянке топчан, небольшой, сбитый из досок столик, на столе самодельная лампа коптилка. Сейчас там никто не живет, но жил когда-то сталкер странный, нелюдимым был, в разговоры ни с кем не вступал, и прозвали его "Отшельник". Один раз в год в середине сентября, когда наступало полнолуние, и свет луны отражался на глади озера, посреди озерца вспухала вода и появлялась неизвестная аномалия. Ровно в полночь Отшельник выползал из землянки, садился у воды и начинал петь, раскачиваясь. И в ту же ночь аномалия рождала удивительный артефакт, невиданный доселе. Причина его возникновения неведома. Ни один человек, никогда не видел его, кроме Отшельника. Когда Отшельник доставал артефакт из аномалии, он горько плакал, а артефакт начинал пульсировать, как будто отвечал ему. Отшельник не продавал артефакт, и никто не знает какими свойствами он обладает, но, говорят, что Отшельник не менялся с годами. А потом в одночасье Отшельник исчез. То ли мутанты порвали, то ли ушел куда. Но с тех пор в полнолуние, проходившие мимо сталкеры, слышали плач над озерцем, и спешили поскорее убраться подальше. - рассказчик замолчал. Молчали и слушатели.
- Брешут!...наконец проговорил один из сидящих и достал гитару.
- А вот послушайте...
Я ещё немного посидел, послушал, исполнитель играл неплохо, и пел задушевно.
Потом отправился в свой угол спать. Долго не мог уснуть. Зацепила меня чем то рассказанная сталкером история. Больше она, конечно, походила на выдумку, как многие, ходящие по Зоне и пересказываемые у костров, легенды. Наконец уснул. И снилось мне озеро, и тихий плач в ночи, и купол над озером, а в нём - артефакт, сверкающий своей матовой белизной, и формой своей напоминал ангела сложившего крылья и склонившего голову. Такого я никогда не видал, хотя уже четвёртый год Зону топчу...

Утро выдалось бодрое (накануне выпил не много). Дождь прошел. Небо прояснилось и из за туч выглядывало солнце. Мокрые листья на деревьях и кустах отливали серебром. А у меня из головы не выходила байка, услышанная вчера у костра, и затем ночной сон. Какая тут могла быть связь? И насколько правдива эта история. Какая тайна здесь скрывалась? Каким образом и почему рождался там этот артефакт, да и рождался ли вообще? Байка, она и есть байка. Вот бы найти этого Отшельника и узнать у него начало истории. Да где его найдёшь, может сгинул давно.

Несколько ночей не давали мне спать мысли об неизвестном артефакте. А вдруг до сих пор он там появляется в полнолуние. В конце концов я пришёл к решению идти в Лесную Чащу, разыскать это озеро с землянкой, и выяснить насколько правдива эта легенда. По календарю вот вот наступит полнолуние. Ночью луна висела на небе обрезаной скраю головкой сыра. Приняв такое решение, я начал подготовку к походу. Собирался я основательно. Слухи о Лесной чаще среди сталкеров ходили разные, но в том, что там куча мутантов разногласий не было. Попросил у Палыча, чтоб он мне какую-никакую керосинку смастерил, чтоб можно было кипяточку нагреть. Выпросил у Бармена немного керосину для плошки, не за так, конечно, арт редкий пришлось отдать. Закупился картечью для "Сайги", несколько банок тушонки прикупил, сухпаёк, хлеба , две бутылки воды, кто знает, может дня два -три сидеть там придётся . Хорошо что имелся у меня незаменимый артефакт «Бабочка»- облегчающий и уменьшающий переносимый вес. На сборы ушло три дня.
- Куда это ты, Угрюмый, лыжи навострил, в дальнюю ходку собираешься? - полюбопытствовал Бармен.
- Да, образовалось тут у меня небольшое дельце в дальней стороне.
- И надолго собрался?
- Пока не знаю, обстоятельства покажут. Если всё срастётся, то потом может ещё на Янтарь загляну, к Сахарову.
- Ладно. Удачи тебе, сталкер! Будешь на Янтаре, привет профессору передавай.
- Передам, если буду.

На следующий день, утром, я двинул на Армейские Склады. Там, говорят бывалые, тропка в Лесную чащу начинается. До Складов добрался без приключений. Лишь пару слепых псов по дороге встретил, да и те мимо пробежали, стремясь к своей, лишь им известной цели. Небо было затянуто тучами, как обычно в Зоне. Но тучи были не дождевые, сквозь них кое-где проглядывало синее небо и дарило земле редкие лучи солнца. Тропка в Чащу находилась по правую руку от дороги, в овражке за хутором. Детектор аномалий пищал не переставая и я достал из кармана болты. Определив проход осторожно двинулся вперед. Ну вот и забор с прорванной металлической сеткой, здесь и начинается тропа.

Лес встретил меня птичьим гомоном. Удивительно. Говорят, что в Зоне остались одни вороны. Но уже не раз пернатые опровергали это утверждение. Тропинка уходила в глубину леса. По обе стороны росли огромные сосны вперемешку с осинами и дубами. Кустарник подходил почти вплотную к тропинке. Нужно продвигаться скрытно и внимательно, чтоб не нарваться на кабанов или кого похуже. Открыл карту: озёр здесь несколько, но по легенде оно было небольшое. Поэтому два больших решил не осматривать. А до маленького озера шагать и шагать. Шёл чуть в стороне от тропинки, прикрываясь кустами. Под ногами шуршала сухая трава. По правую руку от тропинки показался карьер. Вдруг в голове у меня зазвенело, в глазах поплыло. Собираясь в поход я не забыл взять с собой детектор измеряющий пси-излучения любой природы. Это был экспериментальный образец и получил я его от профессора Сахарова за одну очень специфическую работу. Глянув на него, я увидел, что пси-фон увеличился. В разгрузке у меня был арт, «Слеза Зоны», который уменьшал пси-излучение. Раздалось рычание, от карьера ко мне мчались две псевдособаки. Вскинув «Сайгу», я сделал четыре выстрела и обе собаки упали у моих ног. Срезав, по привычке хвосты, я продолжил путь. Первое большое озеро я решил обойти справа, в бинокль у озера видел стаю плотей. Идти пришлось медленно, выверяя путь с помощью детектора и болтов, то и дело встречались электры и воронки.

Погода портилась. Поднялся ветер, запутался в верхушках деревьев, сердито скатился на землю приминая кусты. Небо затянули свинцовые тучи. То и дело их пронизывали молнии, но грома пока не было. Дождь тоже не спешил пролиться на лес, на озеро, на землю, как бы давая его обитателям время найти себе убежище.

Я снова вышел на тропинку. Теперь мой путь лежал по краю оврага. Передо мной открылся
обзор - холмы переходящие в овраги, покрытые соснами и елями росшими на склонах. Вид был впечатляющий. Жаль,что не поэт я и не художник. Тропинка пошла на спуск. И тут из за кустов вышли три матёрых кабана. Увидев меня они визжа и рохкая кинулись мне навстречу. Справиться сразу с тремя у меня не было шансов. Я круто повернул и побежал вниз по склону оврага, рассудив, что на своих коротких ногах и при таком весе догнать на склоне они меня не смогут. Мой расчёт оправдался. Я сбежал на дно и сразу же побежал вверх по противоположному склону. Немного пробежав, обернулся. Кабаны ещё спускались и были у меня как на ладони. Теперь пришёл черёд «Сайги»...

Дождь так и не пошёл, небо посветлело, между тучами проглядывало синее небо. По дну оврага тоже пролегала тропинка. Сверившись с картой, я бодро пошагал по ней — до озера уже было недалеко. Скоро пришлось уйти с тропинки, она сворачивала в сторону от моей цели. Идти было не тяжело, трава присохла и легко приминалась ногами. Пройдя ещё с полкилометра я вышел к озерку. Запах тины, травы, тихая вода... обойдя вокруг я определил, что оно почти круглое. Живности видно не было. Теперь нужно методически обследовать склоны оврага.

Землянку я обнаружил на западном склоне, хорошо замаскированную двумя растущими рядом, невысокими елями. Дверь была подпёрта бревном, значит хозяин уходил добровольно. Открыв дверь, пригнувшись, я вошел в землянку. Свет, проникающий в дверной проём, освещал немного. Пахло сыростью и цвелью. Затхлый воздух указывал на то, что сюда давно никто не заходил. Постояв немного и привыкнув к темноте я осмотрелся. По правую руку у стены стоял топчан, на нём чудом уцелевшее, вылинявшее, потерявшее свой первоначальный цвет, но почти целое солдатское одеяло. По левую - сбитый из досок стол, на столе — коптилка. Всё как в рассказанной сталкером байке. А может он сам здесь бывал, или встречал самого «Отшельника», и тот поведал ему свою историю...

Распогодилось. Ветер разогнал тучи и на небе засияло уже не жаркое солнце. Ну что ж, буду обживаться. В первую очередь убрать плесень, и проветрить землянку. Установить керосинку, и заправить плошку керосином. Отремонтировать дверь, и навесить щеколду, чтоб можно было запираться на ночь. В заботах прошёл день. Ну теперь и перекусить можно. Солнце клонилось к Западу. Быстро стемнело. Я зажёг плошку. Делать было нечего, разобрал спальник, разделся и лёг спать.

Среди ночи проснулся, как будто кто-то толкнул. Сквозь неплотно пригнанные доски двери пробивался призрачный свет. Почему-то стало жутко. Голова наполнилась тонким писком, на уровне восприятия. Мысли в чугунной голове ворочались еле-еле, словно в густом киселе. Ноги отяжелели, передвигаться было трудно. Став на четвереньки, я медленно пополз к двери. В щель был виден небольшой сектор леса. Прямо над верхушками елей, растущих на склоне, висел огромный шар полной луны и заливал окрестности бледным мертвенным светом. По поверхности озера бежала лунная дорожка. Чуть приоткрыв дверь, я огляделся. Было тихо, как может быть тихо только в Зоне. Зверья поблизости слышно не было. Только изредка квакала проснувшаяся лягушка. Озерцо светилось, как будто подсвеченное изнутри.
Прямо посреди озера дрожал еле видимый купол. Аномалия!!! Вспомнив историю Отшельника, присел на пригорке, оглянулся по сторонам, никто ли меня здесь не услышит, и запел. Странно звучал голос в этой глуши, даже жутко, среди ночи, в полной неестественной тишине(даже лягушка замолчала). Петь я не умел, да и не пел никогда. Голос хриплый, бесцветный. Песен, естественно не знал, и что петь понятия не имел. Запел первое, что пришло в голову.


Эту песню в моей далёкой юности я слышал дома у своего закадычного дружка. Его дед, в прошлом геолог, часто пел нам старые песни о тайге, о кострах, о романтике. И мы
всегда слушали его затаив дыхание. Не думал, что одна из этих песен мне запомнилась.
Вдруг я заметил, что странное аномальное образование то вспухало, то оседало, как будто в такт моему пению. Песня закончилась, я замолчал. На душе стало тоскливо и горько. Не к месту вспомнилась неудачная женитьба, а потом развод и мой побег в Зону. Вспомнилась мать, которая так и не дождалась своего непутёвого сына, подхватила грипп и умерла в одночасье от осложнения на лёгкие. А я узнал об этом только спустя неделю.

Сердце сжала невидимая рука. Нахлынуло осознание непоправимости и безвозвратности потери. Слёзы хлынули из глаз, даром что я в жизни никогда не плакал. Даже на могиле матери не смог выдавить из себя ни одной слезы, хотя сердце рвалось на кусочки и душа изнывала от горя. Сквозь душившие меня рыдания, я услышал тихое шуршание. Бросив взгляд на аномалию, я увидел в центре ее необычное образование. Бессомненно - это артефакт! Он был неправильной формы матово-белого цвета с тёмными прожилками посередине. Создавалась иллюзия, как будто это фигурка ангела, со сложенными крыльями и со склонённой головой. Это был артефакт из моего сна! Не думая об опасности, я вошёл в аномалию и взял артефакт в руки. На ощупь он был теплым и слегка пульсировал. Еле волоча ноги, я вернулся в землянку, запер дверь, положил арт на стол и без сил упал на топчан.

Когда очнулся, был день. Артефакт мягко светился бледноватым светом. Он как будто притягивал к себе, завораживал. Открыв дверь, я вышел на свежий воздух. Было ясно, по небу плыли облака солнце уже было высоко - я проспал почти до обеда. Глянул на озерко, аномалия оставалась на месте, только при дневном свете была почти не видна. Не хотелось никуда уходить, вот бы остаться здесь, жить в землянке, охотиться. Здесь так хорошо, спокойно. В голову пополз туман, тихий ласковый голос убаюкивал: «Иди, отдохни, сталкер, ты устал, поспи». Энергично встряхнув головой, я вошел в землянку. Достал из рюкзака контейнер, взял со стола артефакт, завернул в полотенце и, уложив его, плотно закрыв крышку, вернул обратно в рюкзак. Одел разгрузку, достал детектор аномалий и пошёл к озеру. Детектор на аномалию никак не реагировал. Тогда я почти неосознанно достал пси-детектор. И его показания меня шокировали. Почти двое суток, я находился в зоне повышенного пси-излучения неизвестной природы. Так вот почему Отшельник не мог отсюда уйти. Меня же защитил артефакт «Слеза Зоны», уменьшив воздействие пси-поля. Я решил уходить немедленно. И путь мой теперь будет лежать на Янтарь. Нужно рассказать профессору Сахарову о сделанном мной открытии. Наверняка его это заинтересует.

Благополучно добравшись до Янтаря, я встретился с профессором. Моя история его заинтриговала, хотя, мне показалось, что он мне не совсем поверил. Тогда я достал из контейнера моего «Белого Ангела». Смешно было наблюдать, какое впечатление этот артефакт произвёл на профессора, он просто оцепенел. Мне жаль было расставаться с моим «Ангелом», но иметь при себе такой уникальный артефакт, было небезопасно. Да и продать я его нигде бы не смог. И профессор уговорил меня, оставить артефакт для исследования, за довольно приличное вознаграждение.

О своих похождениях и о найденном мною артефакте я решил никому не рассказывать. Пусть эта история останется легендой, байкой, которые рассказывают на привалах, у костров. Мало ли их ходит по Зоне...