ТАЙНАЯ ТРОПА
На обратной стороне было приписка:
"Снял с тела нападавшего. Нихрена не понятно. Найти бы кого, кто каракули эти разберет. Вроде немецкий. Это что ж, за мной иностранцы гоняются?"
Черт, нихрена не понятно. Наемники что ли за Сферой гоняются? Так, надо идти к Иванцову, и просить, чтоб до Янтаря проводил. Арт Сахарову отдать надо - так безопаснее.
Искать капитана не пришлось - он сам Бродягу нашел.
- Ну, закончил? Пошли.
- Капитан, мне надо на Янтарь. И как можно быстрее. Проводишь?
- Говори, чего надыбал, что так трясешься? Не ссы, мне чужого не надо. Пусть даже ты арт какой из легенды про Фотографа нашел.
- Так я его и нашел!
- Шутник, блин...
- Нет. Это правда. Смотри.
Показал Иванцову арт.
- Это Сфера. Поверил теперь? Еще я узнал, что какие-то шибко крутые иностранные мерки охотятся за ним. Поэтому мне нужна твоя помощь. Доведи до бункера Сахарова.
- Ты мне можно считать жизнь спас. Конечно помогу! Пошли к Леснику, он может тайную тропку знать, раз охота на арт и его владельца, то лучше по тихому добраться, и как можно быстрее.
Лесник обитал в полузаваленном тоннеле. Он варил на костре какую-то бадягу, но запах был вкусным. Рялом с ним лежала на животе плоть - видимо та самая Снежка.
- О, капитан, ты ж только ушел. Что, забыл чего?
- Нет, за ним мерки охотятся, надо на Янтарь попасть, поможешь?
- А чего это ты начудил? А? И кто ты?
- Я Бродяга. Про легенду слыхали?
- Слыхал, конечно.
- Так я Сферу нашел.
- Ого! Ладно, я в чужие дела не лезу, знаю я, как на Янтарь попасть. Есть под Янтарем канализации. Идите сюда.
Он прошел в дальний угол, отодвинул камень. Под ним была черная дыра.
- Вот вход. Этот тоннель проходит под Мертвым городом и АТП. Есть выход и туда, и туда. Вдруг пригодится.
- Спасибо вам.
Спустились в лаз, Лесник задвинул камень.
Включили фонари. Шли минут двадцать, потом в потолке показался свет. Залез по лестнице.
- Это Мертвый город.
До АТП дошли через полчаса. Еще через минут двадцать вышли на Янтарь. Выход был на севере, рядом с заводом. Дошли до перехода на Дикую.
- Спасибо капитан, дальше я сам.
- Как знаешь. Я в Бар. Закончишь, приходи - награду выдадим.
- Хорошо, пока.
Возле бункера дежурили бойцы Полковника.
- Обана, выжил значит. Как там в Рыжем?
- Здоров, Полковник. Да мутанты там, что еще? Я к профессору.
- Ну иди. Смотри, задолбает лекциями! Ха-ха!

ПОТЕРЯЛ
Бункер Сахарова мало чем отличался от бункера Германа. Внутри был всего один человек, очевидно, сам Сахаров.
- День добрый. Вы профессор Сахаров?
- Да, это я. А вы кто? И по какому вопросу пришли?
- Я Бродяга. По заданию Германа проверяю правдивость легенды о семи артефактах и "ёлке".
- Это вы помогли военным зачистить завод?
- Да.
- Мне говорил про вас Полковник. И Герман говорил, что вы зайдете. Ну как, узнали что-нибудь?
- Не только узнал, но и нашел...
- Что нашли?
- Арт Сфера.
- Покажите скорей!
- Тише, тише...
- Это невероятно!
- Я оставлю его вам, на время...
- Боюсь, что лучше вам забрать его и спрятать. Так будет безопаснее.
- Почему?
- Если узнают, что у меня ТАКОЙ артефакт, то у меня его могут силой отобрать.
- А Полковник что, не защитит?
- От НИХ - нет!
- От кого???
- Недавно ко мне пришли четверо. Ночью. Они были странно одеты - в черных костюмах и масках. Как я понял, моя охрана не знала о их визите. Они спрашивали про легенду, и про вас!!!
- Про меня???
- Да... Я связался с Германом, и у него тоже были ночные посетители! Очевидно, от него они про вас и узнали.
- Что же делать...
- Давайте поступим так: я вам дам перекусить, потом вы отдохнете в соседней комнате, а я тем временем проведу кое-какие исследовательские работы.
- Ну вот и чудно.
А жрать хотелось. Столько без сна и отдыха! Отрубился очень быстро. Сколько спал - непонятно. Но когда он проснулся, Сахаров весь сиял.
- Ну наконец-то! Я уже провел исследования, можете забирать.
- И что вы там наисследовали?
- Очень многое. Природа артефакта неизвестна, хотя и утверждают, что он порождение трамплина. Он поглащает гамма-лучи, выделяет ферменты, ускоряющие свертывание крови и восстанавливающие силы. Дальше еще интересней: его атомы…
- Хватит, дальше я все равно не пойму. Так он ускоряет свертывание крови, восстанавливает силы. А что значит поглащение каких-то лучей?
- Вывод радиации.
- Хорошо. Мне Герман говорил, что вы были лично знакомы с Фотографом.
- Да, знал его. Жаль что погиб. Хороший был сталкер. А что вас интересует?
- Его тайники. Их, кажется, десять?
- Слышал про тайники. И хорошо было бы их найти. У Фотографа была коллекция кристаллов, и их трансмутантов – абсолютов, талисманов и оберегов. Также у него был опытный образец детектора аномалий – единственный экземпляр. Потом наша аппаратура перегорела и все данные были утеряны. Если вы найдете это в тайниках, то я буду очень благодарен вам, и вы окажете неоценимый вклад в науку.
- Если найду, принесу. И еще вопрос: кто еще знал Фотографа и сейчас жив, и находится в Зоне?
- Генерал Воронин – лидер Долга и его заместитель полковник Петренко. Тогда Воронин был военным на Испытательном полигоне, наша группа тоже там была.
- Воронин? Ясно, надо будет спросить.
- У меня будет к вам просьба. Если будете на Полигоне, поищите на нашей бывшей базе папку с моими исследованиями. Мы когда в спешке покидали территорию базы, то я забыл про папку.
- Хорошо-хорошо. Если буду в тех краях, гляну. Так профессор, мне пора.
- Удачи вам, и спрячьте получше Сферу.
- Непременно.
Значится, план действий таков: идти в Бар, узнать у Воронина про Фотографа, затем про тропу в Аномальный лес, и там найти Алхимика. Самый оптимальный путь – через Дикую территорию.
Помня про снорков, обошел это место десятой дорогой, вышел в тоннелю с жарками. Обкидав их болтами, вышел из тоннеля. Повернул за угол и …
Первым вернулся слух. Говорили двое.
- Кажется я его где-то видел…
- Ты уверен, Генрих?
- Как в том, что ты держишь в руках Сферу.
- Вспоминай.
- Не могу… Но лицо знакомое.
- Может это обычный сталкер, которого ты мимоходом видел, шляясь по Зоне.
- Вряд ли. Ну да ладно. Потом вспомню. Сейчас надо Сферу спрятать.
- Отто, иди сюда!
- Да, Гюнтер.
- Вот Сфера. Отнеси её в наш тайник.
- Есть.
Удаляющиеся шаги. Голос человека, которого назвали Гюнтером сказал:
- Вот блин, сколько лет топчем Зону, что уже немецкий подзабыл.
- Не о том думаешь, командир, - отозвался второй голос.
- А о чем думать?
- Очнется этот, надо будет узнать, где взял цяцьку.
- Пошли ка Генрих на свежий воздух, надо кой-что обсудить. Ганс! Следи за ним.
Тут очнулась и голова. Потерял!!! Вдруг раздался непонятного происхождения звук и хрипловатый голос:
- Трымайся шахтар, зараз допоможу!

В ГОСТЯХ У ПРИЗРАКОВ
Открыл глаза: он стоял, нет – парил над землей, на поляне, посреди которой стояла огромная ёлка. Вокруг парили такие же как он призраки. Один стоял перед ним.
- Здравствуй, странник! -, сказал тот же хрипловатый голос.
- Вы кто???
- Мы призраки.
- Я что, умер?
- Нет, ты пришел к нам в гости, вернее, я тебя привел.
- Ты кто?
- Я Шубин. Многие меня называют меня Добрым.
- Зачем ты меня сюда привел? Подожди! Ты тот Шубин, который Фотографа сделал призраком?
- Фотограф я спас, а точнее, это он сделал правильный выбор. А привел я тебя сюда, чтобы ты мог задать вопросы.
- Стоп-стоп. Какой выбор?
- Быть вечным странником, или стать одним из нас.
- А что значит – вечным странником?
- Это значит, что твоя душа будет вечно блуждать по Зоне, и не найдет пристанища, а значит – не успокоится.
- Ты говоришь загадками.
- Позже ты поймешь их смысл.
- Надеюсь. Ты говорил про вопросы?
- Да задавай.
- И ты знаешь на все вопросы ответы?
- Да.
- Кто я?
- Этого сказать не могу. Ты должен сам это узнать.
- Почему?
- Узнаешь, пройдя свой нелегкий путь.
- Хорошо. Где Фотограф, то есть, его призрак?
- Его сейчас здесь нет. Да и рано тебе с ним встречаться.
- Почему?
- Так будет для тебя лучше.
- Тогда какие вопросы задавать???
- Давай я сам тебе кое-что расскажу. Ты попал в плен к искателям…
- К кому?
- Не перебивай. После объясню. Так вот, ты попал к ним в плен, и они украли Сферу. А тебе предстоит её вернуть.
- Украли? Ах да! Черт! Как вернуть?
- Отвечу на первый вопрос: искатели – это группа немецких наемников, состоящая из четырех человек, которые ищут семь артефактов и «елку». Они уже нашли один артефакт – Весы, и он лежит в их тайнике, куда и понесли Сферу.
- Где этот тайник? Только не говори, что я сам должен узнать!
- Ладно, помогу тебе. Тайник в Аномальном лесу. В карьере под экскаватором есть скрытый вход в их тайник. Впрочем, сам найдешь. Если знаешь о его существовании, то найдешь.
- А как мне выбраться из плен?
- А тут я тебе не помощник. Хотя, я скину тебе нож. А дальше сам.
- Подожди…
- Все, твое время вышло, тебе пора. До скорой встречи!
И видение исчезло.

ДОРОГА В ЛЕС
Он лежал связанным в темном помещении. Когда глаза привыкли к темноте, то он увидел перед собой нож – помощь о Шубина. Значит, не приснилось. Повезло, что руки были связаны спереди. Кое-как, взяв в связанные руки нож, перерезал веревки на ногах. Затем зажал между ног нож и принялся освобождать руки. Через минуту он был свободен. Вспомнил о наемнике, который должен сторожить его. Осторожно двинулся к выходу – оказывается, он лежал в контейнере. Выглянул – рядом был разведен костер, и рядом жевал консервы найм. Незаметно подойти не удастся. Что же делать, скоро вернутся остальные, Шубин говорил, их четверо: один тут, второй ушел к тайнику в Лесу, двое где-то рядом. Повертел в руках нож. Единственный выход: взял за рукоятку и, осторожно, высунув руку, метнул. Нож угодил найму прямо в горло. Поперхнувшись собственной кровью наемник покачнулся и упал замертво, головой прямо в костер. Со сторожем разобрался – теперь надо найти свои шмотки. Искать долго не пришлось – они лежали в углу, под большой плитой. Одевшись, принялся искать выход. Рядом было скопление электр. За ними виднелся дневной свет. Осторожно, по-над краем, двинулся к выходу. Это был тоннель. Стараясь не шуметь, вдоль стенки пошел вверх. Двое наймов стояли за сгоревшей вертушкой, и что-то обсуждали. Стрелять в них не стал – вдруг промахнется, и тогда точно труп. Быстро, но тихо, перешел на противоположную сторону тоннеля, поднялся вверх, так, что за вертушкой его не было видно, и припустил в сторону Бара.
На блокпосту показал долговцам жетон и первым делом к Воронину.
- О, Бродяга! Заходи! Рад видеть. Спасибо, за то что Иванцова выручил. Получи, и распишись – 50000 и арт Молния: восстанавливает силы и выводит радиацию, абсолютно безвреден. И знай: если надо будет помощь – Долг всегда тебе поможет.
- Спасибо огромное, генерал. Мне бы узнать тропинку в Аномальный Лес.
- Ишь, куда захотел. А не страшно?
- Нет. Дела у меня там.
- Хорошо, тропа лежит на северо-востоке Свалки. Как выйдешь с нашего блокпоста, поверни налево, и иди до тупика, там между деревьями есть телепорт. Обратно так же.
- Спасибо за информацию. Я пойду.
На выходе из базы встретил Иванцова.
- Бродяга! Добрался таки. Ты, я вижу, уже был у генерала?
- Да.
- А теперь куда?
- В Аномальный Лес.
- Ого! А зачем тебе туда?
- Дела там накопились.
- Может, давай я с тобой пойду. Как никак, вдвоем веселее умирать, ха-ха-ха.
- Нет, спасибо. Я сам справлюсь.
- Как знаешь. Ну, если что, кричи, приду на помощь.
- Бывай.
Вышел на Свалку, там по указаниям Воронина нашел телепорт. Зашел в него…

«СВОИ» СТО БАКСОВ
На несколько секунд потемнело в глазах, а потом выкинуло из такого же телепорта. Заглянул в ПДА – до карьера недалеко. Забрался на холм, и поверху, чтоб не наскочить на мутантов, пошел в сторону карьера. Недалеко от карьера стоял вагончик, рядом потухший костер, бочки, ящики. Похоже здесь была когда-то сталкерская стоянка. Спустился туда. Давно здесь никого не было. Вагончик пустой – только матрас старый лежит. Перекатил одну бочку, вторую, третью. Вдруг он увидел присыпанную грязью бумажку – поднял – сто баксов. И это в Зоне! Откуда??? Ладно, сейчас не до этого. Возле карьера гуляло трое гражданских зомбаков. Пустил в голову каждому очередь из Грозы, потом лежачих дорезал ножом. Спустился в карьер. Там была лужица воды, и в неё опущен ковш экскаватора. Обошел его. Снял слой земли ногой – под ним лежал лист металла. Поднял его, и открылся вход в пещерку. Включил фонарь и спустился вниз. Там стоял стол, пара стульчиков, железная бочка. А где арты???
- Трымайся шахтар, зараз допоможу!
Перед ним возник Шубин.
- Ну шо, вижу добрался до тайника…
- Шубин, а где арты? Я ничего не вижу.
- А ты под бочкой глянь.
Под бочкой тоже ничего не было.
- Там пусто!!!
- А ты покопай. Шубин тэбэ зря нэ будэ посылаты.
Разгреб землю – и под ней лежал ящик контейнер, а в нем два арта – украденная Сфера и Весы.
- Ну, спасибо, Шубин выручил.
- Да не за что. Мы своих в беде не бросаем.
- Своих???
Но Шубин уже исчез. Что значит – «своих»? Арты положил в рюкзак, все засыпал как было, вылез из тайника, замаскировал вход. Уфф! Все! Теперь к Алхимику.

***
Утро было как всегда туманным и влажным – а когда в Лощине было по-другому? Да никогда. Больше года они уже обитают на этой лесопилке, и никогда погода не была другой. На сегодня намечался рейд вглубь леса. Зверобой сказал – много кабанов развелось, надо зачистить. До рейда оставался часок, не больше, а еще надо пожрать, и проснуться самому, иначе разбудит клык кабана. Закончил свой скудный утренний туалет – в Зоне ни душа, ни комфортного унитаза к сожалению нет, а после глобального выброса, который был месяц назад, вообще все поставки прекратились, большинство удобств закончилось, за каждый патрон трясешься, за каждую консерву. Пока чесался-копошился подошло время.
- Ну что народ, готовы? Тогда чистим ружья и вперед, - скомандовал Зверобой, - давай, Мерк, просыпайся, пора, ха-ха.
Ну, пора так пора. А своё ружье – Ремингтон, он еще вчера почистил, заранее приготовил. Двинули клином – это Зверобой так придумал: впереди он, за ним, на расстоянии пяти метров от него и друг от друга идут еще двое, за ними по такому же принципу на десять метров идут две группы по трое, за ними еще на десять по трое. Пятнадцати человек вполне хватает для банальной зачистки, чтобы все выжили.
Дошли до брошенного военными лагеря. Вон и кабанчики пасутся. Теперь дальние группы обходят, замыкая мутантов в кольцо – чтоб никто не ушел. Кабанов было восемь. Никто не ушел. Мерк лично двух кабанов завалил.
- Зверобой, это все? – обиженно спрашивали охотники.
- Видимо да…
Договорить ему не дали.
- Ррроооооооо!
Будто из-под земли появились два бюрера. Во все стволы принялись их гасить. Двое охотников были убиты, но и бюреров одолели.
- Фух, откуда они взялись? - отходя от внезапного шока задал вопрос Зоне Зверобой.
И Зона тут же ему ответила – во всех сторон повалили сосычи и нарисовалась химера. Трое были разорваны сразу. На Мерка кинулся кровосос. Отскочив, он пропустил лапу мутанта вперед и выстрелил ему в голову. Зверобой тоже одного завалил. Но было поздно – мутанты все прибывали, а охотников осталось пятеро.
- Валим отсюда, - скомандовал Зверобой, - только не в лагерь!!! Иначе все – пропадут и остальные.
Кинулись врассыпную. Мерк припустил к заваленным тоннелям – в камнях можно укрыться. Одного бегущего сцапала химера, еще двух – сосычи. Остались только Мерк и Зверобой. Бежали без остановки. Зверобой залез на крышу заправки, а Мерк побежал дальше – не успел бы забраться. Добежал до тоннеля, взлетел на камни и забился в узкую щель между ними.
***
Сидел так минут двадцать-тридцать. Когда какое-то там чувство подсказало – хватит сидеть, штаны протирать, вылез. Вскарабкался на огромный камень – вроде чисто. Обернулся, в знак благодарности кинул взгляд на свое убежище. И вдруг он увидел какое-то сияние в углу. Спрыгнул с камня, подошел – вроде артефакт какой-то. Направил на него дозиметр – не фонит. Взял в руки, повертел. Вдруг его как молния в башку шибанула – арт был похож на человеческий череп, только излучал серебряное сияние. Не так давно Мерк слышал легенду о семи артефактах, и один из них назывался – Череп, порождение воронки. Это была и удача и неудача одновременно. Удача – пойти к Сидоровичу – отвалит круглую сумму. Неудача – был слушок, что за ними охотятся какие-то психи-наёмники, которые верят в существование артов, выходит, не зря. Что же делать? Лучший вариант – это заныкать этот арт куда подальше. Под мостом у Мерка был тайничок на черный день – там был небольшой контейнер-чемоданчик, в него положит арт и засунуть подальше.
Добравшись до моста огляделся – вокруг никого. Достал из нычки контейнер, положил туда Череп. Теперь следующий вопрос – куда прятать? На ум пришло только одно место – канализация, расположенная чуть севернее моста. У Мерка был кляч от решетки – когда-то нашел неподалеку от неё. Прошел вдоль скалы – обошел стайку собак. Открыл решетку, предварительно осмотревшись по сторонам, хотя канализация поросла травой и кустарником. Положил контейнер в дыру в стене, закидал его грязью, присыпал травой. Закрыв решетку, втоптал ключ в землю в луже как можно глубже.
***
Возле лагеря обнаружил, что левый карман комбеза пуст, а там лежал именной кольт Зверобоя, который он подарил Мерку. Ох, как жалко. А где потерял – неизвестно – столько мест излазил. Зверобой уже был в лагере, и оставшиеся тут с утра пять охотников.
- Мерк, живой! – обрадовался Зверобой, - Я думал тебя там мутанты порвали. Ты где был?
- Прятался…
- Ты весь белый. На вот – выпей.
Сделал два-три глотка – чуть не вырвало.
- Так, боец! Сейчас марш отдыхать – выспись. Все равно остальным уже не помочь – нечего убиваться…
Его голос дрогнул. Все-таки тоже человек, хоть и пытается показать, что каменный.
***
Прошло три месяца. Ряды охотников пополнились – пришло немало опытных сталкеров, но и новички были. Главное – им тяжкое бремя не жалкой кучкой нести.
Завелась возле разрушенных тоннелей матерая химера. Зверобой тогда с раненой ногой лежал, пришлось Мерку возглавлять отряд, отправившийся уничтожить монстра. С ним пошли еще четверо опытных. Застали мутанта врасплох – химера сидела затылок чесала. Сразу кинулись на неё, принялись картечью фаршировать. Но химера матерой оказалась – истекая кровью кинулась на врагов. Её жертвой стал Мерк. Она прыгнула на него и повалила на землю. Её потом добили, но Мерка уже вытаскивали из-под мертвого тела химеры.
Зверобой похоронил товарища на небольшом участке на территории лесопилки…

ПРОПАЖА
Алхимик жил в хижине на краю Леса. Это был немолодой человек со следами от ожогов на лице. Незваному гостю не удивился и не обрадовался.
- И кто это ко мне пожаловал???
- Это ты Алхимик? – решил все-таки уточнить Бродяга.
- Я, а что, не видно? Хе-хе-хе.
- Тогда к тебе. По делу.
- И по какому это делу ты не побоялся прийти в Аномальный Лес? Ты либо глупец, либо безумец.
- Либо у меня есть срочное дело, без которого никак. И только ты можешь мне помочь…
- Тебя как звать-величать?
- Бродяга.
- Ты, Бродяга, говори что за дело, а там глянем.
- Змеиный яд.
- Ого, - присвистнул Алхимик, - куда замахнулся. Значит напрашиваются два вывода: ты веришь в легенду, и ты твердо желаешь найти арты. Хм, что же с тобой делать… Скажем так – арта у меня нет, но кой-чего сказать могу… Но за услугу. Ты, я вижу, не ссыкун, и не зеленый новичок. С контриками встречался?
- Было дело.
- Раз встречался, и ты передо мной, то делаем вывод, что в этих сражениях ты побеждал… Победишь еще раз. Рядом с моей хижиной есть пещерка…
- И там поселился контрик.
- Верно, ты еще и неглуп…
- А как ты узнал, что я не один раз встречался с контрами?
- У тя на роже написано.
- Как и у тебя, ха!
- Какая бы рожа не была, а без неё про Яд не узнаешь. Чеши к контрику, а то заждался!
Вспомнив свои прошлые встречи с представителями этого вида мутантов, Бродяга содрогнулся – кто теперь будет его спасать, если он опять сознание потеряет.
Но на этот раз обошлось. Контр медитировал и нападения не ожидал. Отбойник сделал свое дело, и мутант лежал поверженный. Но вдруг закружилась голова. Бродяга присел на корточки. В глазах потемнело, и он повалился набок.
Он спускается в какой-то длинный тоннель, с ним еще человек семь-восемь. На нем и на них непонятная форма. Что все это значит???
Бродяга очнулся. Сон… Только теперь он заметил, что помимо него и дохлого контрика в пещерке еще труп найма. Пошарив в карманах трупа, он нашел ПДА. На задней панели было чем-то нацарапано: «собственность Гавайца». Нашлась пропажа…

НАПАРНИК
- О! Быстро ты!
- Серьёзно? – значит недолго в отключке был, решил Бродяга.
- Ну да. Пошел и пришел. Да не ссы. Верю, что замочил – мои приборы показывают полную стабильность в радиусе полукилометра от нас.
- Я свою часть выполнил, тебе слово.
- Значит слушай и запоминай. После того, как случился глобальный выброс, вояки решили стыбзить оборудование русских миротворцев с их базы на Полигоне. Ученых тогда в спешке эвакуировали на Черное озеро, и база пустовала. Прикатили они к базе, а там лужа киселя – так еще студень называют. Так вот, стоят, смотрят, а там, на краю лужи прыгает и извивается камешек – сантиметров семь в длину и два-три в ширину. Один вояка подошел, взял его, а он мягкий, но упругий, как желе, только форму не теряет – как кожа – надавил, и она на место вернулась. А тогда про артефакты не знали – только кристаллы яйцеголовые изучать начали. Доложили в центр – нашли странную штуковину, описали её, ну и им ответили, забирайте её и на базу, а оттуда на Большую землю исследовать. В попыхах они взяли несколько приборов с базы миротворцев, упаковали «объект неизвестного происхождения» и двинули обратно. Но! На юге Полигона ведущая машина попала в воронку, её резко выкинуло обратно, и так весь транспорт – пять или шесть машин смялись в кучу и улетели в кювет. Но выжил водила самого последнего авто. Он сообщил о случившемся, и ему ответил – вышлем вертолет к точке эвакуации, а она была на базе вояк на Корпусе. Водила нашел контейнер с «объектом» и двинул на Корпус. Но его настигла стая собак в районе плато на Корпусе. Потом вояки провели рейд, нашли контейнер и доставили его на вертушку. Вертушка полетела из Зоны, но в районе Темной Долины угодила в карусельку. Экипаж вместе с грузом выкинуло наружу. Авария случилась где-то на юго-востоке Долины. Понял, к чему клоню?
- Пойти в Темную, найти место крушения вертушки, а там и контейнер рядом…
- Хитрый какой. Думаешь вояки не пытались отыскать контейнер. Да и сколько лет прошло, думаешь, бродящий по окрестностям сталкер не наткнулся бы на контейнер?
- Тогда что?
- Надо идти, и на месте ориентироваться. Но я уверен: контейнер цел, иначе ТАКОЙ арт точно всплыл бы.
- Ясно, пойду в Долину.
- Один?
- А что?
- Я с тобой пойду. Я как никак Алхимик, и мне не безразлична судьба редчайшего из артов производства химических аномалий, их прародителя…

ПОВАЛЕННОЕ ДЕРЕВО
До Темной добрались через Свалку. На блокпосту в Долине сидело трое бандитов – видать, лошков чистят, но увидев рожу Алхимика и комбез Бродяга с Грозой за плечами уткнулись в картишки, будто и нет тут кроме них никого.
Сначала шли на юг от блокпоста вдоль скалы. Рядом была заброшенная ферма, но судя по всему, там сейчас был сталкерский лагерь – слышны были звуки гитары и шумные крики. До фермы доходить не стали, а свернули налево возле поваленного дерева. Перешли асфальтированную дорогу, и вдоль болотца вышли к пустырю, на котором резвилось трое слепышей. Видать, молодые еще песики были – унюхав человечину убежали.
- Так-с, приблизительно где-то здесь разорвало вертушку…
- Послушай, Алхимик, а откуда ты знаешь про это?
- Во-первых, зови меня Хим. Во-вторых, я всю свою жизнь в Зоне посвятил исследованию химических аномалий и артефактов. Ладно, расскажу тебе. Как-то оказался я на Миротворческом Корпусе, исследовал подвиды аномалий химического происхождения, а одна из них была рядом с базой вояк. Ну, я подошел сильно близко… Снайпер с вышки сделал предупреждение, прибежал патруль, меня отвели к их командиру в будку. Он сразу допрашивать: кто такой, зачем возле базы ошивался, ну, в таком духе. Я говорю, что аномалию исследовал, а он: говори – кто подослал! Минут пять упирался, выпытывал, потом спустился вниз. Я остался, все равно ствол забрали, так что меня только караульный внизу сторожил, скучно мне стало, а там на столе документ какой-то лежал, смотрю – «Отчет об операции на Испытательном Полигоне» такого-то числа такого-то года. Ну, я читать начал, и как понял, что преподнесла мне Судьба, я чуть не расцеловал командира базы вместе с патрулём и снайпером. Но тут понял: неспроста эта бумажка тут оказалась. Короче, свалил я с их базы: меня до вечера допрашивали, а потом в казарму повели, а я локтем в сплетение двинул солдафона, который вел меня, и деру – правда в плечо попали, но там касательное, короче, чудом живым ушел оттуда. А через неделю узнаю – в Темной рейд вояк был, поводом послужили бандиты, но я то понял, что бандиты не при чем. Так, а теперь к делу.
Хим прошелся по пустырю, всё осмотрел.
- Никаких следов, - пробубнил он, - никаких…
- Может не здесь.
- Жопой чую, где-то здесь. Нет, Бродяга, здесь он, миленький, здесь… Просто много лет прошло, следы исчезли. Так-с, давай ка присядем, помозгуем, вон дерево лежит, пошли…
До дерева он не дошел. Прямо под стволом дерева Хим провалился под землю.
- Эй, Хим, ты живой?
- Живой, живой, куда ж денусь. Тут не высоко, прыгай. Хотя, стой! Спрячь лаз, там я видел ветки с сухими листьями, накрой ими дырку, а потом сам прыгай. Кажется мы на верном пути, - с облегчением он вздохнул.

ЗАПАХ ВРЕМЕНИ
- Где это мы? – спросил Бродяга, спрыгнув вниз.
Это был длинный коридор, уходящий за поворот, поэтому его длину пока не было возможности определить.
- Неужели!!! – чуть не рыдая от счастья пролепетал Хим.
- Что «неужели»?
- Неужели это ОНИ!!!
- Да ты можешь толком говорить! Кто «они»?
- Катакомбы, затопленные Шрамом несколько лет назад! Я думал, никогда больше не попаду, а оно вот как. Не думал, что они аж до Темной доходят. Мутанты наверно яму проры…
Он не договорил. Его взгляд упал куда-то вниз.
- Я не ошибся!!! Смотри, - и он тыкнул пальцем в одну из ниш в стене. Там что-то белело. Это был контейнер. Дрожащими руками Хим открыл его. Внутри извивался и сиял зеленоватым оттенком камешек.
- Это ОН!!! – Хим был явно не в себе.
- Точно?
- Точнее некуда. В общем так: я сейчас провожу замеры Яда, короче, все что мне надо, а потом он становится твоей собственностью.
- Идет.
Пока Хим что замерял, записывал, Бродяга прошелся по коридору. Он был довольно длинный, на одном конце лестница вверх, на другом тупик. Мутантов не было. Земля была сырой и влажной – наверно, вода, которой затопили подземелья, ушла в почву за это время. Возился Хим часа два-три, а когда закончил, закрыл контейнер и швырнул в дальний угол ниши.
- На, Яд твой, он абсолютно безвреден, дает большущую защиту от химических ожогов и выводит радиацию. Но есть одно НО. Этот артефакт не является порождением ни одного из видов химических аномалий, - чуть не плача констатировал Хим.
- Что здесь не то. Когда я нашел Сферу и показал Сахарову, он провел исследования, и сказал, что Сфера – не порождение трамплина, хотя по легенде именно трамплин породил её. Ничего не понимаю.
- Так, Бродяга, давай наверное выбираться, потом мозговать будем, потом.
Они залезли по лестнице в небольшую комнатку с деревянными полками, из неё вышли в огромный зал. Там были три больших колодца с водой, и на поржавевшем помосте лежал полуразложившийся труп контролера. Проходя мимо него, Бродягу вдруг помутило, потемнело в глазах, и он провалился в пустоту.
Он сидит в небольшой комнатке, слышатся звуки боя. На полу лежит труп человека в форме, из предыдущих снов. Тут он заметил, что бок ранен. На него бежит кровосос. Он достал Кольт и стал гасить по нему. Кровосос успел задеть плечо, а второй лапой нанес удар в правое ухо. Он потерял сознание. Потом веки чуть приоткрылись, и он увидел сталкера, приближающегося к нему. Только лица его не видно.
- Паааааааааааааааатиииииииииииииииииииииииииииииииирпиииииииииииииииииииииии…
Вдруг что-то сверкнуло, комнатка залилась бело-синим светом, но он тут же потерял сознание.
- Браток, очнись! Бродяга!!!
Получив две оплеухи он наконец понял, что проснулся, и его трясет Хим.
- Ты чего? Что случилось?
- Контролер… Сука…
- Какой контролер? Нет контриков здесь.
- Труп его… Я когда нахожусь близко от них, то теряю сознание и вижу странные сны… Кажется, они взаимосвязаны…
- А, ты про того, - Хим кивнул в сторону зала, оказывается, он оттащил напарника в соседнюю комнату, - если его кто и замочил, то это Шрам, а это было несколько лет назад, и он пролежал в воде очень долга, значит, контрики и после смерти силу не теряют. Очнулся? Тогда пошли дальше.
Они открыли решетку, прошли длинную комнатку, и дальше поднялись по лестнице в самый верх. Там они открыли люк, влезли на другой уровень подземелий.
- А это уже подземка Агропрома, - сказал Алхимик, - теперь по лестнице вверх.
Они поднялись вверх, вылезли из завалов камней, и вышли на свет белый.
- Да, это Агро. Давай за мной, теперь на Свалку.
И Хим повел его тайными тропками в обход вояк на Свалку.
На блокпосте Долга простились.
- Ну, бывай, Бродяга, заглядывай ко мне, если что. Ты в Бар?
- Да, надо к Бармену, удачи тебе! – и Бродяга двинул на Бар.

И СНОВА БАР
Бармен, как всегда, «обсчитывал» очередного клиента.
- О, вернулся! Нашел, что я просил, или нет? – обрадовался Бармен.
- Нашел, держи.
Бармен взял ПДА, повертел, посмотрел.
- Ага, он это. Вон, написано, «собственность»… Так, работу ты выполнил. Чем расплачиваться с тобой?
- А чем обычно расплачиваются.
- Не, этим я с тобой расплачиваться не буду…
- Я про деньги, старый извращенец.
- Ааа, думаю, тридцать тысяч. Устраивает?
- Ты приколист? Я лазил по этому гиблому лесу, шкурой рисковал, а ты тридцать штук всего??? Давай так, еще десять сверху, и любая инфа, которая мне понадобится, даже если спрошу, какого цвета у тебя трусы!
- Ну, про цвет ты загнул, не думаю, что тебе это интересно.
- А ты откуда знаешь? Может, я ради этого вопроса в Лес ходил, твоё задание выполнял.
- Вот блин шутник. Хорошо, на еще десять, и спрашивай давай.
- Разговор серьёзный, чужих ушей не потерпит.
- Пошли в подсобку. Никого не впускать! – приказал Бармен охраннику.
Зашли. Бродяга развалился на диванчике, а Бармен так и остался стоять.
- Выкладывай, зачем так секретничать.
- Ты знаешь что-нибудь о том, где искать Череп, Комету, Луну или Ржавчину?
- Фига себе… Ну и размах, лучше б про трусы спросил… Мда, значит слушай: сам я про них не знаю, хоть и барыжу не первый год в Зоне, но не видел и не слышал. Но могу подсказать, в каком направлении двигаться. Раньше на Болотах была база группировки Чистое небо. Это было что-то среднее между обычными сталками и научниками. Они исследовали Зону и её порождения, и, возможно, что-то знали об этих артах. Сходи на Болота, может разузнаешь чего. Тропа есть на Кордоне, точнее знает Сидорыч, торговец местный. Спроси и его тоже, он поддерживал контакт с Чистым небом. На Кордон иди с долговского блокпоста на Свалке прямо на юг. Все спросил?
- А все-таки, какого цвета???
- Иди ты!
- Ха-хааааа-хаааааааааааа!!!

СТАРЫЙ ДРУГ
С картами Проводника найти путь на Кордон не составило труда. На Кордоне на блокпосте сталкеры проверили наличие жетона, сказали, что Сидорыч обитает в «деревне новичков». Командир блокпоста даже дал проводника. Тот проводил Бродягу до бункера торговца. Получив гонорар – тысячу – с довольной улыбкой новичок-проводник улетел в сторону блокпоста.
Бродяга вошел с бункер. Нажал на электрический звонок возле двери.
- Кого это там принесло? – послышалось изнутри.
- Открывай, торговец! Я Бродяга, от Бармена пришел.
- Ага, Бармен сообщил.
Дверь отворилась.
-Так, значит, ты и есть Сидорович?
- Он самый. Бармен сказал, что тебе нужно. И просил помочь. Не в моих правилах делать задаром, но когда я услышал, что ты побывал сразу в двух лесах, и вернулся, выполнив задания, я решил сделать исключение. Значит Череп, Луна, Комета, Ржавчина?
- Да.
- Слушай, и не перебивай. Тебе Бармен говорил о Чистом Небе? Говорил, вижу. Знал я их, тогда, когда ими еще Лебедев руководил, я ихнему бармену – Холоду продукты поставлял, с торгашем – Сусловым, тоже дела имел. Короче, после одного выброса подобрал их отряд человека. Поразительно, но он выжил, несмотря на то, что выброс тот был мощнее обычного. Звали его Шрамом, он был наёмником, вел яйцеголовых, те полягли на месте. Короче говоря, Шрам стал на Лебедева работать, и, естественно, Шрам и со мной пересекся. Я ему в одном деле помогал. Значит, закинула судьба Шрама в Рыжий лес, и вот, как-то приходит сообщение от Суслова, что Шрам нашел какой-то странный арт в тех краях – тот арт сильно светился, и будто пламя извергал, крутился в руках. Шрам сказал Суслову, что спрятал арт в тайнике в заваленном тоннеле, возле моста на Лиманск. Суслов послал отряд, они нашли тайник, и двинули обратно. Тогда из Рыжего был переход на Свалку, и чээновцы пошли к нему. Они перешли на Свалку, но потом связь оборвалась, а через пять минут командир отряда вышел на связь, и сообщил, что их атаковали бандиты. Выход из леса был рядом с тоннелем возле депо, а там тогда база бандитов была – Йога у них за главного был – тот еще отморозок. Ребят убили, и хабар их ушел в депо. Но скоро грянул новый выброс, и бандиты покинули депо. Вряд ли арт сплавили кому-то. Наверное он в тайнике бандитов, где-то в депо. Больше Комета нигде не всплывала. Еще мой тебе совет – наведайся на Болота – месяца три назад вернулся Холод, и снова сплотил группировку. Он может помочь. Чистое Небо за месяц уничтожили всех ренегатовцев – это бандиты, только болотные, и мутантов. Вся территория Болот под контролем Чистого Неба, Кордон контролируют сталкеры – они вояк выбили, пришлось им вылить аж на Корпус. И еще, тогда, до выброса на ЧАЭС, база Свободы была в Темной и лидером был Чехов, база Долга была на Агро и командовал ими генерал Крылов. Думаю, лидеры оставили тайники на территории баз, поищи их. Я все сказал.
- Ну спасибо, Сидорыч, сочтемся.
- Давай, бывай.
Бродяга вылетел из бункера. Куда в первую очередь – Свалка или Болота? Переход на Болота был отмечен, но Свалка манила сильнее. Но судьба решила иначе.
- Стой, парень, и не рыпайся.
Из темноты вышли три тени.
- Пойдем, поговорим. Пора познакомится лично и поближе.
В спину уперся ствол. Его повели по ночной Зоне, обходя аномалии, будто зная их расположения. Новых знакомых видно не было. Тут из-за тучи вышла Луна. Шли они минут пять, на северо-восток. Перед походом на Кордон, Бродяга смотрел карту, где-то рядом тоннель, что ведет в Темную лощину. Вон и огонек костра, только сталков там нет. Воспользовавшись светом луны, рассчитав время, Бродяга резко развернулся, и двинул правым локтем противника в скулу. Тут ж зашла за тучу луна. Бродяга припустил в сторону тоннеля – преследователи за ним. Оказалось, их было трое. Три тени кинулись за ним. Удивительно, как после такого удара человек мало того что на ногах держится, а еще и преследует. Пробежав тоннель, он оказался в лощине, окруженной скалами. И тут Бродяга понял – это Искатели, которые тогда повязали его на Дикой. Сзади стреляли из бесшумных пистолет-пулеметов. Бродяга снял с плеча Гром. На ходу он полу-развернувшись кинул пару очередей. Снова вышла луна, одна тень бежала, пошатываясь по дороге. Прицелившись, Бродяга кинул очередь – тень упала. Не теряя времени, Бродяга припустил вперед.
- Гюнтер, он в Отто попал! – послышалось сзади.
Бродяга пробежал огромный мост. Старался держаться ближе к скалам. Вдруг поскользнулся и упал. Шагов слышно не было, но Бродяга чувствовал – догоняют. И вдруг, за камышом он увидел щель. Зашел – оказалась канализация. Стараясь не поднять шума, он прислонился к стене. Рука сползла и наткнулась на что-то холодное – пистолет. Чей? Сунул в карман – потом разбираться будет.
- Генрих, стой. Он наверное на мосту спрятался, бегом назад.
Бродяга притих. Оперся рукой о стену – опять соскользнула. И опять наткнулась на что-то холодное. Присыпаный грязью и травой лежал контейнер. Мда, сюрприз. Сунул контейнер в рюкзак – потом посмотрит, что внутри. Теперь осторожно, прислушиваясь, вылез. К мосту бежали две тени – видать, очередь дело сделала – теперь их двое. Помня про переход а Темную Долину, пустился в ту сторону.
Уже в Долине подумал – куда теперь? Найдут же. И тут вспомнил – Катакомбы. Спустился, замаскировав вход. По коридорам двинул к лестнице. Вдруг перед самой лестницей что-то вспыхнуло, и появился призрак. Фух, Шубин. Нет, не Шубин. Это был кто-то другой. Призрак сказал насмешливым голосом:
- Ну здравствуй. Уделишь пять минут старому другу?

СЮРПРИЗ В КОНТЕЙНЕРЕ
- Ты кто???
- Я? - усмехнулся призрак, - ты ж сам со мной встретиться хотел. Не узнал?
- Подожди! Я что-то не врубаюсь! Я тебя никогда не видел, как я могу тебя узнать?
- Ясно, Шубин предупреждал. Ну так логику включи.
- Слушай, призрак, у меня каждая секунда на счету, хватит загадками говорить.
- Фотограф.
- Кто? Что?
- Я Фотограф. Послушай, бурные эмоции на потом, сам знаешь, тебя ищут.
Бродяга кивнул.
- Хорошо. Слушай: тебе осталось найти три арта...
- Четыре.
- Я ж говорю - три.
- Как это?
- Ладно, контейнер откроешь - увидишь.
- Какой контейнер? Я ни хрена не понимаю!!!
- Который в канализации был. Немцы бы усрались, если б узнали, что ты случайно Череп нашел!!!
Фотограф ржал еще минут, глядя как Бродяга открывает контейнер и достает оттуда серебрящийся камень, формой напоминающий человеческий череп.
- Как он там оказался, - еще не прийдя в себя спросил Бродяга, - там еще ствол был какой-то.
Бродяга достал Кольт, на рукоятке был выгравировано "Зверобой".
- Это Зверобой арт спрятал?
- Нет, - ответил Фотограф, - но ты принеси ему ствол, может скажет чего. А теперь слушай, времени мало. Байки про десять моих нычек - брехня. У меня есть нычки, и некоторые расскажу где искать. В Топях, на северо-востоке, под фундаментом одного из домов есть нычка - там костюм этих немецких наймов и SIG220. На Миротворке есть нычка с кристаллами, отнеси их Сахарову, и передаш привет. А теперь - ноги в руки, и дуй на Агро, там на юге есть переход на Болота, тебе Сидор, лысая башка, говорил к чистонебовцам сходить, вот и дуй туда. Все, бывай!
- Подожди, а почему ты назвался моим "старым другом"!
Но Фотограф уже исчез.

ВСТРЕЧА С ХОЛОДОМ
Он вышел к железке, на которой стояло пару вагонов. Сразу за ней простирались болота. В низине у костра сидел отряд, судя по форме, это и были чистонебовцы.
- Здоров, ребята! Мне нужно на вашу базу. Можете подсказать, куда топать?
Поднялся один, очевидно, командир отряда.
- А зачем тебе на базу?
- С Холодом перетереть надо.
-Хорошо, я отведу тебя на базу. Но есть одно условие - я завяжу тебе глаза, попробуешь снять повязку - застрелю. Понял?
- Понял.
Сталкер завязал ему глаза.
- Держись за мое плечо.
Прошло около часа.
- Все, пришли. Можешь снять повязку. Эй, часовой, - крикнул проводник сталкеру, дежурившему возле ворот, - отведи его к Холоду.
Бродягу отвели в небольшой деревянный двухэтажный домик с тремя комнатами. В самой большой из них сидел мужик, сразу видно - отмеченный Зоной, и что-то писал.
- Холод, к тебе, - сказал часовой и удалился.
Холод поднялся, внимательно осмотрел Бродягу.
- Здорово, гость нежданный. С чем пожаловал?
- Меня Сидорыч к тебе направил, сказал, что ты помочь можешь.
- А, так это про тебя этот лысый хрен говорил. Ты ж Бродяга?
- Он самый. Сидор обрисовал тебе вкратце ситуацию?
- Ага. Артефактами у нас занимались Суслов с Каланчой. Суслов заведовал поставками, руководил поисковыми отрядами, а потом отдавал добычу Каланче для изучений. Однажды он прилетел ко мне в бар, я раньше был барменом, и трясется весь, говорит: "Дай мне что-нить особеное, это дело надо отметить!" Я налил ему коньячку, и, естественно, начал выспрашивать. Ясно было - что-то экстраординарное, Суслов всегда спокойный был, пил очень редко. Короче, рассказал он мне, что ему Шрам, ты наверное о нем слышал, скинул смс, что он арт в Рыжем лесу нашел, и тот по описанию очень похож на легендарную Комету. Суслов послал в Рыжий отряд за артом, они его нашли, но на Свалке на них напали бандиты Йоги и всех перебили. Арт, ясное дело, тоже оказался у них. Суслов весь извелся, хотел штурмовать бандитов, втолковывал Лебедеву все научную ценность арта, но тут с Лебедевым связался Шрам, и забрав все силы, Лебедев пустился в Рыжий. Вскоре грянул мощный выброс, началось массовое переселение кланов, и бандиты покинули депо на Свалке. Нас прижали ренегатовцы, и Чистое небо распалось. Суслов отправился на поиск Йоги. Он точно что-то разузнал. Предлагаю так: ты сходишь на Миротворку, отнесешь посылку моему отряду, а я пока разузнаю, что тебе надо. По рукам?
- По рукам.

КАБИНЕТ
Кейс Холода был увесистый - кило десять-пятнадцать. Заглянул в ПДА: переход на Миротворческий Корпус на Кордоне, на южном блокпосту. Сидорыч говорил, что сталкеры вытеснили оттуда вояк, значит - проблем не будет. На Кордон с Болот было две тропинки - на северо-востоке и юго-востоке. Ближе была южная тропинка.
Проводник вывел его с базы, а потом снял повязку. Дорогу до южного хутора, за которым переход, можно и самому найти. Итак, ПДА в помощь: сейчас он на рыбацком хуторе, отсюда на восток через старую церковь.
На Кордон вышел через заброшенный тоннель. На блокпосте, ранее принадлежавшем военным, сейчас заправляли сталкеры. Проверив жетон, Бродягу пропустили.
На Корпусе тоже был блокпост сталкеров. Показав жетон., Бродяга узнал у командира блокпоста, что чистонебовцы обитают на заброшенной военбазе, рядом есть база сталкеров. Первым делом надо кейс отдать.
На подходе к военбазе его остановили часовые.
- Стоять на месте! Кто такой?
- Я от Холода.
- Покажи жетон... Ага, проходи, наш старший - Шилов, ждет тебя. Шилов, курьер от Холода пришел, сказал часовой по рации.
Навстречу Бродяге вышел командир.
- Приветствую, я Шилов, командую местным отрядом Чистого неба. Давай кейс.
- На забирай, тяжелый зараза.
- Там боеприпасы и ремкомплекты. Хоть здесь и относительно безопасно, но все-таки передряги бывают. Бандиты и мародеры заглядывают, так мы с ребятами Айдара их гоняем.
- Айдар - это лидер сталкеров на здешней базе?
- Да. Он, когда грянул выброс, и началось переселение кланов, предложил Оресту переждать здесь суматоху, но Орест погиб при "переезде", и Айдар взял на себя обязанности лидера.
- Погоди, это Айдар застал переселение кланов... Спасибо за все, мне надо поговорить с ним.
- Постой, тебя что интересует? Я, между прочим, тоже переселение видел. Я был торговцем на базе Валерьяна на Кордоне, а потом, когда началось переселение, примкнул к Чистому небу.
- Ты слышал что-то о Ржавчине, Луне или Комете?
- Хрена себе! Не слышал, ходили слухи, но все не то, пьяные байки.
- Ладно, пойду к Айдару, может он знает чего.

Айдар был на базе. Бродягу провели в его кабинет. Все время, что он провел на Корпусе, его не покидало странное чувство, возле базы оно усилилось, а в кабинете Айдара оно достигло вершины. Описать это чувство он не мог, но с ним происходило что-то странное.
- Здаров, что привело тебя сюда? - поприветствовал его Айдар.
- Айдар, ты знаешь что-нибудь о Луне, Ржавчине и Комете?
- Погоди, куда ты спешишь? Тебя звать как?
- Я Бродяга. Так знаешь или нет? Это очень важно!!!
- Что ж. Слышал я о тебе, помог ты Иванцову, он мой друг старый. Спасибо тебе за это. Вобщем так: я раньше был техником на базе сталкеров на Агро. Однажды пришел ко мне сталкер из глубокого рейда, комбез его был разорван, ствол клинил. Ствол я ему починил, а вот бронику уже ничто не помогло бы. А у меня тогда был один в запасе, хозяин его сгинул. Отдал я ему тот комбез, он в благодарностях дал мне арт. Этот арт был голубовато-серого цвета, весь будто в кратерах. Я конечно не верил в легенду, но что-то все-равно свербило в одном месте. Потом вскоре грянул выброс, началось переселение. Арт я заныкал на Свалке, когда остановились на привал. За кладбищем техники, возле тоннеля на Кордон, есть запорожец, он полузарыт в землю. Под передним сидением лежит рюкзак.
- Спасибо тебе...
- Не за что. Видно, что не для наживы ты ищешь арты эти. Удачи тебе!

Опомнился Бродяга уже на Кордоне - исчезло странное ощущение. Теперь нужно вернуться к Холоду, а потом на Свалку.

ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ НА СВАЛКУ
- Все Холод, отнес я кейс.
- Молодец, мне уже Шилов сообщил. Теперь моя часть уговора. Суслов выследил перемещение Йоги и его банды. Они ушли в Потерянную деревню, уходили налегке. Суслову удалось поймать одного из людей Йоги, от него он узнал, что все ценности Йога прятал в секретном бункере в депо. Ключ был только у Йоги. Еще он узнал, что перед уходом из депо Йога заходил в бункер.
- Это теперь надо искать ключ? Йога еще в Деревне? Да какая Деревня, был я там и кроме Лесника там никого нет...
- Суслов нашел решение. Чтобы вскрыть дверь, нужна специальная магнитная мина. И он раздобыл такую.
- Где она?
- Держи, я отправлял ребят, они забрали её из тайника. Прикрепишь на дверь, и отходи на сотню метров, чтоб наверняка не пострадать.
- Спасибо тебе, Холод. И еще такое дело: меня Новиков послал найти его экзу и чертежи...
- Новиков жив??? Вот обрадовал!!! Где он сейчас?
- На Юпитере, в бункере ученых.
- К научникам подалася значит. А его экзу и бумаги мы давно нашли.
- Держи частоту его ПДА, свяжешься с ним.
- Давай. Мы сами с экзой разберемся.
- Скажи, Холод, а что раньше на Миротворческом Корпусе было?
- Я слышал от Сидорыча и старожилов, что там раньше обитали америкосы-миротворцы, а потом часть их ушла к Центру, а остальные, после их гибели, свалили из Зоны. А тебе зачем?
- Да так, интересно.
- Блин, я ж забыл. Наши подобрали сталкера возле тропы на Кордон, он уже умирает, медик сказал, не больше дня. Я к чему это: сталкер бредит, и тебе будет интересно послушать этот бред. Идем.
Холод повел его на второй этаж. Там на кровати лежал сталкер, весь в крови, и что-то говорил.
- Рржааавчии... Свааалкаааа... Бааарахоолкаа... Запорожец... Ааа... Багааашниик... Я... Уже... Близкааа... Аааа...
- Холод, этот то, о чем я думаю?
- Проверить стоит.
- Спасибо за все, дай проводника, мне срочно надо на Свалку!!!

ТРИ ШАГА ДО ЦЕЛИ
Осмотр Свалки начался снизу вверх, то есть с юга на север. Первой целью стал запорожец за кладбищем техники. Он был полупогружен в землю. Передние сидения были полузасыпаны землей. Бродяга оторвал заржавевшую заднюю дверь и залез внутрь машины. Согнувшись пополам, он приподнял водительское сидение - там было пусто. Поднял второе - аж полегчало - там лежал рюкзак, а в нем артефакт, точно такой же, как описывал Айдар. Дальше так: сначала надо проверить бредни сталкера, а потом уже взрывать, иначе слетятся долговские патрули, и тогда к барахолке не получится подойти, а если верить бреду умирающего, то именно возле барахолки должна быть Ржавчина - в багажнике запорожца.
Запорожец был всего один. Багажник заржавел и никак не желал открываться. Гранатой открывать рисковано. Попробовал еще раз - не поддается. Тогда Бродяга залез на багажник сверху и прыгнул. Что-то треснуло, и крыша багажника слетела с петель. Внутри было пусто. Выходит, сталкер ошибался. Бродяга собирался уже уходить, но тут луч заходящего за горизонт солнца попал внутрь багажниаа и там что-то блеснуло. Что может блестеть в ржавом багажнике? Он пригляделся внимательней. Черт!!! Он чуть не оставил редчайшее порождение Зоны из-за собственной невнимательности!!!
Дверь в бункер действительно была прочной. Вышибить её или взорвать гранатами не получилось бы. Бродяга установил заряд и отбежал за стену депо. Раздался взрыв. Нужно было спешить, пока не нагрянул квад Долга и не схватил как диверсанта. В бункере было темно, и поэтому пришлось включить фонарик. Бродяга спустился по ступенькам. Там был целый склад - броники, стволы под разные калибры, и еще куча всего, но то, что нужно было ему, он увидел сразу - на полу стоял контейнер, из которого пытался вырваться яркий свет. Он открыл контейнер и достал артефакт. Только он его поднял, как из ниоткуда раздался голос: "Иди ко мне! Твой путь завершается!", и сзади появился телепорт.
ТЕНИ ПРОШЛОГО
Телепорт перекинул его к «ёлке». Там было раза в два больше призраков, чем в прошлый раз. Впереди всех стояли Шубин с Фотографом.
- Ну здравствуй, Бродяга, - приветствовал его Фотограф, - или вернее сказать – полковник Браун.
- Погоди, какой полковник?
- Ничего, сейчас все вспомнишь. А пока хочу поблагодарить за спасение нас и всей Зоны. Ты не знал, что делаешь. Если бы эти артефакты попали в руки немцев и диверсантов, которые на них работали, то было бы плохо. С помощью этих артов можно уничтожить нас – призраков, ангелов-хранителей сталкеров и Зоны.
- Так с помощью этих артов можно уничтожить Зону?
- Да, но тогда эта территория была бы мертвой, убийственной, настоящим адом! Природа создала Зону, и только она может её уничтожить, а мы – её часть, помогаем ей в этом.
- Так память нельзя вернуть с их помощью?
- Нет. Мы пустили дезу среди всего населения Зоны, что возле «ёлки» с этими артами можно исполнить любое желание. Мы надеялись, что кто-то спасет нас. Мы не имели право сказать кому-то всю правду, мы знали, где расположены все артефакты, но сказать не могли. Шубин дал наводку на тайник немцев, но не на Весы. Ты не переживай, мы вернем тебе память, отобранную Монолитом. Когда Смит убил меня, Шубин, воспользовавшись твои телом, убил его. Но вскоре Наблюдатели вышли из-под контроля Миротворцев, и в последствии стали Монолитом. Но ты так и не выбрался тогда из Саркофага, и стал одним из Монолитовцев. Контролеры – вечные враги Монолита, освободили тебя и твою группу из-под контроля, во время вашего последнего задания. В последствии, при приближении контролера ты видел сны – фрагменты реального прошлого, его тени. Ты действительно хочешь восстановить память?
- Да!
- Но тогда тебе надо стать одним из нас? Ты этого хочешь?
- Да!
- Что ж, ты сделал свой выбор!