Несмотря на запредельный фон, он продолжал подниматься, цепляясь за держащиеся на честном слове скобы. Он отдавал себе отчет в том, что когда он доберется до конца лестницы, он уже будет иметь не совместимое с жизнью облучение. Но он продолжал подъем.
Перевалившись через край круглого бетонного провала, из которого только что вылез, сталкер наконец увидел то, ради чего прошел весь этот путь. Монолит. Тот самый легендарный десятиметровый кристалл. Он был воплощением тьмы, и, казалось, впитывал окружающий свет. Но в тоже время, он излучал мягкое, слегка пульсирующее голубоватое свечение.
На негнущихся ногах сталкер подошел к главной Легенде Зоны.
- Ты приш-ш-шел ко мне… - Прошелестело у него в голове. – Теперь я могу выполнить твое ис-с-стиное ж-желание…
- Я хочу ответов! – Выкрикнул салкер.
- Каких-ж-же… - Казалось, с иронией спросил Монолит. – Ты хочеш-ш-ш узнать в чем смысл жизни… Или как достичь богатства…
- Нет! Я хочу спросить зачем! Зачем ты убиваешь нас, Зона?!
- А разве я убиваю вас-с-с? – Раздалось в ответ. – Вы убиваете друг друга гораздо больш-ше…
- А мутанты?! А аномалии?!
- Вы убиваете их ничуть не меньш-ше, причем даже не ради пищи, а ради забавы… Или же из страха… А аномалии… Вы сами делаете свой выбор, сами знаете, на что идете…
Пауза начала затягиваться. Спустя несколько минут Монолит изрек:
- Знаешь, сталкер… Я отпускаю тебя… Ты можеш-шь идти… Уйти и Зоны… Начать нормально жить… И ни радиация, ни аномалии не помешают тебе на этом пути… А теперь иди…
* * *
Монолит парил в воздухе посреди саркофага четвертого энергоблока Чернобыльской атомной электростанции имени Ленина. Монолит размышлял, и от этого по его антрацивово черным граням то и дело пробегали голубые всполохи.
- Какие же странные существа – люди… Они готовы винить всех и все вокруг, но только не менять себя… А я ведь дал ему шанс... А он не ушел… И не уйдет уже… Никогда…

- Сам дурак! Мне за него Сахаров новенькую севу предлагал!
- Вот я и говорю: дурак! Сева максимум на сорок кусков потянет, а Воронин мне предлагал долговскую экзу за него, а она семьдесят кусков минимум!
- Если экза долговская, то цену сразу на два делить можно. Половина Зоны с тобой разговаривать в таком виде не захочет, а вторая половина сразу стрелять начнет. Надо оно тебе?
Разговор этот происходил между тремя сталкерами в одном из подсобных помещений бара “100 Рентген”. В последней ходке они наткнулись на редчайший артефакт “Глаз дракона” и в этот момент выясняли, кому и за сколько можно его впарить.
- Клык, Призрак, хватит вам уже. – Встрял в разговор главный в их компании. – Не будем комбезами брать! По любому тыщ на двадцать-тридцать нагреют.
- Дак пошлите тогда Бармену его и сдадим! – Перебил старшего Клык. – Стрелок, вы же с Призраком как раз к нему договариваться ходили.
- Да на мели он сейчас! В крупную партию калашей вложился, а его с ними кинули. – Ответил приятелю Призрак. – Только если водкой взять…
- Нет! Вот чем-чем, а водкой брать не будем! – Возразил Стрелок.
- Только весь бар уже знает, что у нас есть. С юга нас бандюки примут, если на запад через Росток пойдем, то на наймитов нарвемся, на милитари нас фримены с распростертыми объятиями ждут, а с запада поле аномальное. В общем, выхода у нас два: либо пустыми, либо вперед ногами!
- Ладно, боеприпасами затаримся, хавкой на месяц… - Сдался Стрелок.
- И на водку еще останется… - Поддержал лидера Призрак.
И они спустились в бар. И выпили… Немножечко… А потом еще чуть-чуть… А потом повторили…
Через неделю ничего не помнящий сталкер очнулся в бункере всем известного торговца Сидоровича на кордоне, опохмелился на оставшиеся в кармане сорок рублей и пошел покорять Зону.
Призрак, маясь диким похмельем, залез в какую-то лабораторию и там сгинул. А Клыка никто никогда больше не видел.

Лейтенант Петров взглянул на часы и с ужасом осознал, что они с лейтенантом Ивановым уже полчаса назад должны были явится на инструктаж к полковнику Шульгину. А они до сих пор сидели и лечились после вчерашнего.
- Пашка! – Рявкнул Иванов так неожиданно для приятеля, что тот аж поlпрыгнул. – Нам на инструктаж к Шульге надо!
- Когда? – Спросил Петров враз осипшим голосом.
- Полчаса назад!
- Вить, а помнишь, что он нам обещал устроить в следующий раз? – Еще более убитым голосом спросил Павел.
- Помню, но идти то все равно надо. Давай быстрее собираться.
- Ты иди, а я сейчас только за вещами заскочу и тебя догоню
- Не боись, на том свете они тебе не понадобятся. – Мрачно пошутил Иванов.
Выйдя на свежий воздух из бара «Сто рентген» Иванов нарочно медленно поплелся к расположению группировки Долг, в которой состоял. Сегодня утром они с Петровым должны были явится на инструктаж по планируемой командованьем зачистке Рыжего леса от мутантов. А в их нынешнем положении(после того что они устроили перед прошлой операцией, тем самым сорвав ее) опоздание на целых полчаса сулило им минимум две недели дежурства на самом дальнем опорном пункте, а как максимум расстрел по законам военного времени. С этими невеселыми мыслями Иванов прошел блокпост на входе в расположение группировки, а пока он шел к кабинету полковника Шульгина в голове у него родился какой-никакой, а план.
- Здравия желаю товарищ полковник! – отчеканил Иванов войдя в кабинет .
- Иванов! Какого хрена?!! – Как и предполагал Иванов, полковник был в ярости. – Где тебя носит?! Ты должен был явится сорок минут назад!
- Тридцать! – Машинально поправил Иванов и тут же прикусил язык. – Дак я это… Товарищ полковник, я из темной долины возвращался, а тут как попрут кабаны,. Ну, я их и сдерживал… Это, заградительным огнем! Пока ни подошло подкрепление с нашего блокпоста на свалке. А там же фонит, вот я и заскочил в бар, вывести радионуклиды.
- Молодец, Иванов! Герой, значит! Я подумаю о твоем премировании. Потом. А сейчас дождемся этого обалдуя Петрова, и я вас в курс дела ввиду.
Именно в этот момент дверь кабинета распахнулась, и в кабинет ввалился лейтенант Петров.
- Здравия желаю товарищ полковник! – Также бодро как и Иванов несколькими минутами ранее выкрикнул Петров, и не останавливаясь продолжил. – Извините за опоздание. Просто мы с лейтенантом Ивановым возвращаясь с радара столкнулись с агрессивно настроенным отрядом группировки Свобода, и были вынуждены принять неравный бой, а затем отступить, но мы не понесли потерь, а враг потерял пятерых… - На одном дыхании выпалил Петров.
- С Ивановым, значит?! Свободовцев, значит?! – Как-то не хорошо посмотрел на них полковник. – А я думал, лейтенант Иванов в это время героически сражается с кабанами…
* * *
- Да ладно тебе… - Как мог утешал товарища Петров. – Все могло закончится гораздом хуже, чем чистка сортиров «от рассвета и вон до туда»…
- А могло вообще идеально закончится! – Бушевал Иванов. – На кой ляд ты вообще меня в свои бредни вплел?!
- Ну дак предупреждать надо было… - Обиженно пробурчал Петров. – И в следующий раз давай договариваться на берегу…

Когда она миновала своротку на АТП, настроение у нее взлетело прямо таки до небес. “Надо же, прошла от Янтаря до кордона, и никто даже не попытался наехать…” – размышляла она про себя.
Ее называли Пантера. Никто точно не знал почему. Возможно, все дело было в ее черном обтягивающем комбезе, который, по слухам, она нашла в какой-то заброшенной лаборатории, где он пролежал в аномалии со времен второго взрыва. Но скорее всего, дело было в ее характере. Многие пытались к ней клеится, но выживших после этого можно было пересчитать по пальцам.
Сейчас она направлялась к небезызвестному торговцу Сидоровичу, обитавшему на Кордоне. Он был должен ей кругленькую сумму за сопровождение группы туристов на базу Долга. К слову, “туристы” было совсем не похожи на туристов, но Пантера не собиралась совать нос в чужие дела.
Пока Пантера размышляла внезапно изменившихся ценах на патроны к ее любимому Desert Eagle, она успела подойти к первой, а для многих и единственной, достопримечательности Зоны, деревне новичков.
Окинув безучастным взглядом часового, такого же зеленого новичка, как и все здесь, Пантера прошла по центральной и единственной улице поселка к эпицентру местной жизни. У костра в центре деревушки как всегда сидели несколько новичков и, разинув рты, внимали поучениям Волка.
- Эй, Волк! – Окликнула ветерана Пантера. – Не надоело тебе еще с этим мясом возится?!
- Дак пропадут же без меня! – Ответил Волк.
- Одни пропадут, другие придут.
- Злая ты… - Бросил волк ей в спину и пнул одного из начавших перешептываться новичков.
Сидорович, на удивление, долго торговаться не стал, а выдал всю плату быстро. Даже не пришлось его бить.
Выбравшись из его бункера девушка несколько раз вдохнула теплый летний воздух и зашагала в сторону ближайшей тропки к базе чистого неба. Но уже через несколько десятков шагов она заметила, что кто-то пытается красться за нею, причем, весьма неумело. Притворившись, что ничего не замечает, Пантера, преодолев заросли мутировавшего кустарника, резко остановилась. Когда из кустов вывалился запыхавшийся человек, Пантера не задумываясь засадила ему носком сапога в живот. Когда неудачливый преследователь, а это оказался один из новичков Волка, откашлялся, девушка с издевкой спросила:
- Ну?! Чего надо?!
- Я… Ну… Я это… Ну, в общем… Это тебе… - И паренек протянул ей небольшой пучок ромашек.
Пантере пытались дарить и деньги, и ценные артефакты, и крутое оружие, и дорогие комбезы… Но еще никто в Зоне не дарил ей цветы. Такую простую и бесполезную вещь как цветы. Простые луговые ромашки, только что сорванные возле забора…
- Спасибо… - Очень тихо сказала девушка. – Спасибо… Тебе… Большое…
- Да не за что. – Ответил еще не до конца отошедший от удара паренек.
- Вот, возьми… - Девушка сунула пареньку в руки едва теплый, переливающийся потусторонним фиолетовым светом и слегка пульсирующий шар артефакта. – Спасибо…
Затем, резко развернувшись, она не оглядываясь направилась в сторону видневшегося невдалеке леса. Идя по лесу, Пантера думала о том, почему просто так отдала ему дорогущий арт, почему до сих пор прижимает импровизированный букетик к груди… Паренек пробудил в ней нечто давно забытое, но еще теплящееся в душе. Пантера вспоминала мир вне Зоны. Мир, где жизнь человека измеряется не магазином к ПМ и заплесневевшей палкой колбасы. Мир, где люди еще не разучились любить, радоваться и просто улыбаться. Мир, где их нет…

- Ты пришел ко мне… Теперь я могу исполнить твое желание… Чего ты хочешь… - Прошелестело под сводами Саркофага.
- Я… Я хочу бессмертия! Дай мне бессмертия! – Прокричал сталкер, стоящий перед парящим в воздухе посреди Саркофага кристаллом – Монолитом.
- Хорошо… А теперь иди…
- Что? Вот так просто? – Переспросил сталкер.
- Да… - Подтвердил Монолит.
* * *
- Что, Зона-тварь, съела?! Я теперь бессмертен!!! – Заорал сталкер, встав на один из бетонных блоков, в изобилии разбросанных на территории ЧАЭС. – Теперь ты ничего мне не сделаешь, тварь!!!
В этот миг пуля, войдя в спину, пробила грудную клетку сталкера насквозь. Завалившись набок, сталкер еще некоторое время видел блеск оптического прицела на старом башенном кране, а потом сознание заволок кровавый туман.
* * *
- Это была моя первая смерть. А потом были еще тысячи. Я сам сбился со счета. Меня убивали военные и бандиты, я попадал в аномалии, меня жрали мутанты… Да черт возьми, я наступил на ржавый гвоздь и загнулся от гангрены…
Человек, говоривший все это, сидел на старом ящике и грел руки у костра. Остальные, сидевшие у костра, могли видеть его видавший виды плащ, лицо молодого паренька, лет двадцати пяти от силы и наполненные тоской глаза глубокого старца.
- И что… - Спросил его собеседник, главный в двойке сталкеров. – Ты совсем умереть не можешь?
- Не могу… - Ответил сталкер, назвавшийся Семецким. – Но я и жить не могу. Я умираю по несколько раз на дню. Я давно был-бы рад умереть, но не могу. Меня каждый раз убивает зона, причем нелепо убивает, а потом я воскресаю. Знаете, я завидую вам. У вас всегда есть запасной выход на крайний случай. Смерть… А я его лишен… Вот сейчас я пойду, на меня кто-нибудь нападет, и я снова умру. А потом снова воскресну, и снова буду бродить по зоне, и снова умирать…
- Дела-а… - Задумчиво произнес собеседник.
В этот момент второй сталкер, стоявший чуть в стороне на стреме, вдруг поскользнулся и упал, выпустив автомат. Ударившись о землю, автомат выстрелил. Выстрелил только раз, но этого оказалось достаточно. Пуля угодила Семецкому точно в висок и в очередной раз отправила вечного скитальца зоны на новый виток жизни и смерти…

Выскочивший из-за угла монолитовец не успел ничего сделать, прежде чем пуля калибра 5.45 пробила ему голову. Тихо охнув, он повалился на замусоренный бетонный пол. Не обращая внимания на захлебывающийся счетчик Гейгера, Меченый подбежал к трупу сектанта и осторожно выглянул за угол. Несмотря на царивший в коридоре полумрак, он успел заметить метнувшуюся к одной из находившихся в коридоре куч хлама тень. Выпустив на угад короткую очередь, он перебежал под укрытие одиноко стоявшего ящика из под каких-то боеприпасов. Он не рассчитывал что его выстрелы поразят цель, но был уверен, что враг затаится, не желая лезть под пули. Однако, стоило ему толь ко слегка высунуть голову, как тут же мимо уха просвистела тяжелая пуля, выпущенная из вражеского «вала». Меченый потянулся к разгрузке и выудил из одного из кармашков наступательную гранату. Метнув ребристое тело Ф-ки меченый немедленно ткнулся лицом в бетонный пол, открыл пот и зажал уши руками. Несмотря на все это взрыв в замкнутом помещении невероятно сильно ударил по ушам, оставив в них лишь мерзкий звон. Поднявшись Меченый двинулся дальше по коридору. Внезапно, в одной из боковых ниш, коими изобиловал технический коридор, находящийся где-то под саркофагом, сверкнула вспышка выстрела, и безжизненное тело сталкера рухнуло на пол.
* * *
Выскочивший из-за угла монолитовец не успел ничего сделать, прежде чем пуля калибра 5.45 пробила ему голову. Тихо охнув, он повалился на замусоренный бетонный пол. Не обращая внимания на захлебывающийся счетчик Гейгера, Меченый подбежал к трупу сектанта и осторожно выглянул за угол. Несмотря на царивший в коридоре полумрак, он успел заметить метнувшуюся к одной из находившихся в коридоре куч хлама тень. Выпустив на угад короткую очередь, он перебежал под укрытие одиноко стоявшего ящика из под каких-то боеприпасов. Он не рассчитывал что его выстрелы поразят цель, но был уверен, что враг затаится, не желая лезть под пули. Однако, стоило ему толь ко слегка высунуть голову, как тут же мимо уха просвистела тяжелая пуля, выпущенная из вражеского «вала». Меченый потянулся к разгрузке и выудил из одного из кармашков наступательную гранату. Метнув ребристое тело Ф-ки, меченый немедленно ткнулся лицом в бетонный пол, открыл пот и зажал уши руками. Несмотря на все это взрыв в замкнутом помещении невероятно сильно ударил по ушам, оставив в них лишь мерзкий звон. Поднявшись Меченый двинулся дальше по коридору. Внезапно, в одной из боковых ниш, коими изобиловал технический коридор, находящийся где-то под саркофагом, сверкнула вспышка выстрела. Ноги сами бросили тело сталкера в сторону, а автомат полоснул по нише длинной очередью.
Никого не встретив на пути, Меченый пробежал несколько коридоров и остановился перед массивной гермодверью. Справа от двери находилась небольшая панель. Сталкер набрал на ней несколько случайных комбинаций, на что дверь только протестующее пиликала. Вдруг, на небольшом мониторчике рядом с панелью отобразилась надпись: «Для взлома необходим декодер».
- Декодер, значит… - Задумчиво пробормотал сталкер, а затем бесследно растаял в воздухе.
* * *
- Декодер, значит… - Задумчиво пробормотал Вася, потянувшись в кресле. – А где ж его брать то?
Поразмышляв над этим вопросом еще несколько минут сталкер Вася, матеря всех, кто придумывает такие ненавистные квесты на поиск предметов, запустил браузер и полез на форум…

В это раннее, тихое и безветренное утро ни дуновение ветерка, ни крик птицы не нарушали покой соснового леса, за которым серели давно брошенные корпуса атомной станции. На опушке леса, на том месте, где когда-то находился колхоз Знамя, можно было увидеть лишь заброшенные, полуразвалившиеся дома, заросшие молодым ельником.
В том месте, где живет человек, это можно сразу понять, но стоит человеку уйти, как природа начинает планомерно уничтожать саму память о том, что когда-то здесь жил человек. Такая судьба постигла и этот поселок, за исключением одного дома. Там жила древняя старушка, и жила очень давно.
Она помнила, как когда ей было лет пять, мать рассказывала, что произошла революция, и царя теперь нет… Помнила, как когда она была молодой пришли немцы… Помнила, как возводились корпуса Станции и город энергетиков… Помнила ночной пожар на АЭС и поспешную эвакуацию города и ее села… Помнила, как строились секретные объекты… Помнила, как произошел первый выброс…
Она жила в этой деревне с рождения. Она видела приход цивилизации, и ее бегство. Много раз видела, как мир изменяется до неузнаваемости. И продолжала жить несмотря ни на что…
Сейчас у нее было небольшое хозяйство: несколько коз (Ну и что, что трехрогих?!), куры и корова Зорька. Иногда заходили странно на нее косящиеся люди, чудно называвшие себя «сталкерами». Иногда приходил ее односельчанин Степка, еще пацаном эвакуированный с отцом Сидором после первой аварии.
И все они рассказывали ей про Зону. Они боялись ее, ненавидели, считали злом или добычей… Но старушка точно знала, что нет никакой Зоны, есть природа, природа ненавидящая человека, природа сопротивляющаяся человеку, природа борющаяся с человеком.
Так она и жила, в согласии с природой, не желая никому зла, не желая чужого, не лучше и не хуже других. А Зона жила в согласии с ней…

Прыжок через груду какого-то человеческого мусора, рывок в сторону от попавшегося на пути засохшего дерева и бешеный бег через заросли высокой травы… Она чувствовала в нескольких сотнях метров впереди кабана. Матерого кабана, охота на которого была полна азарта и торжества победы. Она неслась по зоне, свободная и неудержимая, охотник и хищник. Она – химера.
Внезапно шелест задеваемой при беге травы нарушил другой звук. Чужой, неприятный, напоминающий выстрел из человеческого оружия. Она почувствовала не сильный толчок в бок и в тот же миг заметила спрятавшегося за каким-то камнем человека, посмевшего выстрелить в нее. Ярость заполнила разум химеры. Прыжок, сразу в половину разделявшего их расстояния, и в ушах появился неприятный звон, а в лапах свинцовая тяжесть. Еще рывок и в глазах пошли гулять цветные пятна. Еще десяток шагов и тьма заволокла разум охотника.
* * *
- Вы просто не представляете, как нам было важно получить живую химеру, господин… Э-э… Тополь. – Говорил наряженный в яркий оранжевый комбинезон человек. – Разумеется, вы будите премированы. Вы просто не представляете, как это важно для науки!
Нечеловеческий метаболизм химеры всего за пару часов справился с тройной дозой токсина, отправлявшего слонов на сутки в нокаут, введенной по средствам дротика. Поднявшись, химера припала к толстым прутьям решетки. Толстым, да не достаточно. Как?! Как смогли людишки, ничего не стоящие без своего оружия пленить ЕЕ?! Стоны гнущихся прутьев, испуганные и непонимающие крики людей, лязганье оружия, все это продолжалось не дольше десятка секунд, а затем скачек, и вот она уже за колючим забором. С одной из охранных вышек раздалась очередь крупнокалиберного пулемета. Химера бросила свое тело вперед, но ее подвело еще не до конца пришедшее в себя после токсина тело. По неловко кувыркнувшейся твари прошла очередь, но ее было не достаточно, чтобы убить могучего хищника. Но стоило химере вскочить, как в нее ударила вторая очередь, повторно сбив с ног.
Пулеметные очереди еще долго били по бездыханному телу химеры. Люди убили химеру. Убили, но не смогли пленить гордого и свободного охотника Зоны.